मुल्ला नसरुद्दीन- पहली दास्तान

"यह भी बयान किया गया है कि वह सीधा-सादा इंसान अपने गधे की लगाम पकड़े चल रहा था और गधा पीधे-पीछे आ रहा था।"

-(अलिफ़ लैला की शहरज़ाद की 382 वीं रात)

जब ख़ोजा नसरुद्दीन की पैंतीसवीं सालगिरह थी, तो वह सड़कों पर मारा-मारा फिर रहा था। परदेशों में, एक शहर से दूसरे शहर, एक देश से दूसरे देश, समुद्र और रेगिस्तान पार करते हुए, जहां रात हुई वहीं सोते हुए उसने दस साल काट दिये थे। कभी वह चरवाहों के छोटे अलाव के किनारे सो जाता, कभी खचाखच भरी कारवांसराय में- जहां सारी रात धुंधलके में ऊंट सांसें भरा करते और घंटियों की रुनझुन के साथ अपना बदन खुजाया करते। कभी वह धुएं और कालिख से भरे चायख़ानों में पड़ा रहता- भिश्तियों, फ़क़ीरों, ख़च्चरवालों और ग़रीबों के बीच, जो भोर होते ही तंग गलियों और बाज़ारों को अपनी चींख़-पुकार से भर देते।

बहुत सी रातें उसने किसी न किसी ईरानी रईस के हरम में नर्म, रेशमी गद्दों पर बितायी थी, जब घर का मालिक सिपाहियों के साथ इस नापाक आवारे की खोज में सरायों और चायख़ानों की ख़ाक छानता फिरता था ताकि वह उसे पकड़ ले और सूली पर लटकवा दे।

झिंझरीदार झरोखे से आसमान में रौशनी की एक किरन दिखायी देती, सितारे धुंधले हो जाते, सुब्ह होने की ख़बर देने वाली हवा हौले से नम सब्ज़े में सरसराने लगती और खिड़कियों पर जंगली चिड़ियां चहचहाने और चोंच से अपने पर संवारने लगतीं। अलसायी आंखों वाली सुन्दरी का मुंह चूमता हुआ ख़ोजा नसरुद्दीन कहताः-

"वक़्त हो गया। अलविदा’अअ', ऐ मेरी दिलबर, भूल न जाना मुझे।"

"अभी रुको!" अपनी सलोनी बाहें उसकी गर्दन में डाल कर वह कहती, "क्या तुम हमेशा के लिए जा रहे हो? सुनो, आज रात को जैसे ही अंधेरा होगा, तुम्हें बुलाने के लिए मैं बुढिया को फिर भेज दूंगी।"

"नहीं। एक ही मकान में दो रातें गुज़ारना क्या होता है, यह मैं एक अ’र्से से भूल चुका हूँ। मुझे अपनी राह लगने दो। देर हो रही है मुझे।"

"अपनी राह? किसी और शहर में तुम्हें कोई ज़रूरी काम है क्या? तुम जा कहां रहे हो?"

" मुझे नहीं मा'लूम। लेकिन उजाला हो चुका है, शहर के फाटक खुल गये हैं और पहले कारवां रवाना हो रहे हैं। ऊंटों की घंटियों की रुनझुन सुन रही हो न? इसे सुनते ही मुझे लगता है कि जिन मेरे पैरों में समा गये हैं और मैं रुक नहीं सकता।"

"तो, जाओ!" अपनी लम्बी पलकों में आंसू छिपाने की नाकाम कोशिश करती हुई वह नाज़नीन-ए-हरम नाराज़गी से कहती। "लेकिन सुनो तो! जाने से पहले अपना नाम तो मुझे बता जाओ।"

"मेरा नाम? तो सुनोः तुमने यह रात ख़ोजा नसरुद्दीन के साथ बितायी है। मैं हूं ख़ोजा नसरुद्दीन। अमन में ख़लल डालनेवाला और फूट और फ़साद फैलानेवाला। मैं वही हूं जिसका सिर काटनेवाले को भारी इनआ'म देने का एलान किया गया है, हर दिन नक़ीबची बाज़ारों और आ'म जगहों पर इसका ढिंढोरा पीटते हैं। कल तो वे लोग मुझे पकड़ने वाले को तीन हज़ार तूमान देने का लालच दे रहे थे। मेरा मन हुआ कि इतनी अच्छी क़ीमत पर मैं खु़द ही अपना सिर दे दूँ। तू हंसती है, मेरी नन्ही बुलबुल? अच्छा, तो ला, आखि़री बार अपने होंठ चूम लेने दे। मेरा दिल तो चाहता है कि तुझे कोई ज़मुर्रद दूं, लेकिन वह मेरे पास है नहीं। ले, मैं यह सफे़द पत्थर का टुकड़ा दे रहा हूं, जिस को देख कर तू मुझे याद किया करे!"

वह अपनी फटी ख़िलअ'त पहनता जो अलाव की चिनगारियों से कई जगह जल चुकी थी और चुपचाप बाहर हो जाता। दरवाज़े पर महल के सबसे क़ीमती खज़ाने का रखवाला, काहिल और बेवकू़फ़ ख़्वाजा साफ़ा बांधे और सामने की ओर ऊपर को मुड़ी मुलायम जूतियां पहने ख़र्राटे लेता रहता। आगे ग़ालीचों व दरियों पर नंगी तलवारों का तकिया बनाये पहरेदार लम्बे पड़े होते। ख़ोजा नसरुद्दीन पंजों के बल चुपचाप निकल जाता- हमेशा ब-ख़ैरियत, मानो इस वक़्त वह दूसरों की नज़रों से छू मन्तर हो गया हो!

और पथरीली सड़क फिर एक बार उस के गधे के तेज़ खुरों से गूंजने लगती और धुंआ उड़ाने लगती। नीले आसमान का सूरज दुनिया पर चमकता। ख़ोजा नसरुद्दीन बिना आंखें झपकाये उस की ओर देखता। ओस से नम खेत और

ऊपर रेगिस्तान- जहां रेत की आंधियों से सफे़द हुई ऊंटों की हड्डियां पड़ी होती- हरे-भरे बाग़ और उफनती नदियां, नंगी बंजर पहाड़ियां और हंसते-मुस्कुराते चारागाह ख़ोजा नसरुद्दीन के गीतों से गूंज उठते। अपने गधे पर सवार, पीछे मुड़कर एक बार भी देखे बिना, गुज़री बातों के लिए किसी भी कसक के बिना और आगे आनेवाली मुसीबतों के लिए किसी डर के बिना, वह आगे बढ़ता जाता।

पर जो क़स्बा वह अभी-अभी छोड़कर आया है उस की याद हमेशा ताज़ा रहेगी। मुल्ला और उमरा उसका नाम सुनते ही गु़स्से से लाल-पीले होने लगते। भिश्ती, गाड़ीवान, बुनकर, ठठेरे और ज़ीनसाज़ रात को चायख़ानों में इकट्ठे होकर उसकी वीरता की कहानियाँ कह कर अपना मनोरंजन करते और ये कहानियां ख़त्म होने तक हमेशा उस के मुआफ़िक़ बन जातीं। हरम की अलसायी हुई सुन्दरी बार-बार सफे़द पत्थर के टुकड़े को देखती और अपने शौहर के क़दमों की आवाज़ सुनते ही जल्दी से उसे सीप की पिटारी में छिपा लेती।

ज़रबफ़्त की ख़िलअ'त को उतारता हुआ, हांफता-कांपता मोटा अमीर कहता- "ओफ़! इस कम्बख़्त आवारा ख़ोजा नसरुद्दीन ने हम सभी को पस्त कर दिया। उसने तो पूरे मुल्क को उभारकर, गड़बड़ फैला रखी है। आज मुझे मेरे पुराने दोस्त, खु़रासान के आ'ला हाकिम का ख़त मिला। तुम समझती हो न! उनके शहरों में यह आवारा पहुंचा ही था कि यकायक सभी लुहारों ने टैक्स देना बन्द कर दिया और सरायवालों ने बिना दाम लिये सिपाहियों को खाना खिलाने से इंकार कर दिया। और, सबसे बड़ी बात तो यह कि यह चोट्टा, इस्लाम को नापाक करनेवाला यह हराम-ज़ादा, हाकिम के हरम में घुसने की गुस्ताख़ी कर बैठा और उनकी सबसे चहेती बीवी को फुसला लिया। सच ही, दुनिया ने ऐसा बद-मआ’श कभी नहीं देखा! अफ़्सोस यही है कि यह दो कौड़ी का भिखमंगा मेरे हरम में घुसने की कोशिश करने नहीं आया, नहीं तो उस का सिर बाज़ार के चौराहे पर सूली पर लटकता दिखायी देता।"

नाज़नी, अपने आप मुस्कुराती हुई, मौन रहती।

और, इस बीच ख़ोजा नसरुद्दीन के गानों और उस के गधे के तेज़ खुरों से सड़क गूंजा करती और धुंआ उड़ा करता।

इन दस सालों में वह हर जगह हो आया थाः बग़दाद और इस्ताम्बूल, तेहरान, बख़्शी सराय, तिफ़लिस, दमिश्क़, तबरेज़ और अख़मेज़। इन सभी शहरों से वह वाक़िफ़ था और इनके अ'लावा और भी बहुत से शहरों से। और हर जगह वह अपनी कभी न भुलायी जा सकने वाली याद छोड़ आता। और अब वह अपने वतन, अपने शहर बुख़ारा शरीफ़ लौट रहा था- पाक बुख़ारा, जहां वह नाम बदल कर कुछ दिन अपनी भटक से छुट्टी पाकर आराम करना चाहता था।

।।2 ।।

व्यापारियों के एक काफ़िले के साथ, जिसके पीछे वह लग लिया था, उसने बुख़ारा की सरहद पार की। सफ़र के आठवें दिन, दूर गर्द के धुन्ध में, इस बड़े और मशहूर शहर के ऊंचे मीनार दीखे। प्यास और गर्मी से पस्त ऊंटवालों ने फटे गलों से आवाज़ लगायी और ऊंट और तेज़ी से आगे बढ़ चले। सूरज डूब रहा था। शहर के फाटक बन्द होने से पहले बुख़ारा में दाख़िल होने के लिए जल्दी करने की ज़रूरत थी। ख़ोजा नसरुद्दीन कारवां में सबसे पीछे था- गर्द के मोटे और भारी बादल में लिपटा हुआ। यह उसके अपने वतन की पाक गर्द थी जिसकी खु़श्बू उसे दूर देशों की मिट्टी से ज़्यादा अच्छी लग रही थी। छींकता, खांसता, वह बराबर अपने गधे से कहता जाता- "ले! अच्छा ले! हम लोग आ ही पहुंचे। आख़िर अपने वतन आ ही गये। इंशा अल्लाह, कामयाबी और मसर्रत यहां हमारा इंतिज़ार कर रही हैं।"

कारवां शहर की चहारदीवारी तक पहुंचा तो पहरेदार फाटक बन्द कर रहे थे।

"खु़दा के वास्ते हमारा इंतिज़ार करो!" कारवां का सरदार दूर से सोने का सिक्का दिखाता हुआ चिल्लाया।

लेकिन तब तक फाटक बन्द हो गये। झनझनाहट के साथ साकलें लग गयीं। ऊपर बुर्जियों पर लगी तोपों के पास पहरेदार तअ'ईनात हो गये। ताज़ा हवा चल निकली। धुन्ध-भरे आसमान में गुलाबी रौशनी ख़त्म हो गयी। नया, नाजु़क दूज का चांद आसमान से झांकने लगा। झुटपुटे की ख़ामोशी में अनगिनत मीनारों से, मुसलमानों को शाम की इबादत के लिए बुलाती हुई मोअज़्ज़िनों की तीखी, उदास, ऊंची आवाज़ेँ तैरती हुई आने लगीं।

जैसे ही व्यापारी और ऊंटवाले नमाज़ के लिए दोज़ानू हुए, ख़ोजा नसरुद्दीन अपने गधे के साथ एक तरफ़ को खिसक गया।

"इन ताजिरों के पास तो कुछ है जिस के लिए वे खु़दा का शुक्र करें," वह बोला, "शाम का खाना ये लोग खा चुके हैं और अभी ब्यालू करेंगे। ऐ मेरे वफ़ादार गधे! तू और मैं भी भूखे हैं। न शाम का खाना मिला है, न रात का मिलेगा। अगर अल्लाह हमारा शुक्रिया चाहता है तो मेरे लिए पुलाव की एक रकाबी और तेरे लिए एक गट्ठर तिपतिया घास भेज दे।"

गधे को उसने सड़क के किनारे एक पेड़ से बांधा और पास ही एक पत्थर का तकिया लगाकर नंगी ज़मीन पर पड़ा रहा। ऊपर शफ़्फ़ाफ़ आसमान में सितारों के चमकते हुए जाल को देखने लगा। तारों के हर झुंड को वह पहचानता था। इन दस सालों में उसने न जाने कितनी बार इस तरह खुले आसमान था। इन दस सालों में उसने न जाने कितनी बार इस तरह खुले आसमान को ताका था। हमेशा उसे यही लगता कि रातों के ख़ामोश और पाक-साफ़ दुआ' के घंटे उसे सबसे बड़े दौलतमन्दों से भी ज़्यादा दौलतमन्द बना देते थे, क्योंकि दुनिया में हर एक की अपनी-अपनी क़िस्मत होती है। रईस भले ही सोने की थाली में खाना खायें, पर वे अपनी रातें छत के नीचे गुज़ारने को ही मजबूर होते हैं और इस तरह सर्द, नीले, तारों भरे कुहासे में आधी रात के सन्नाटे में इस दुनिया की उड़ान के ख़याल को महसूस करने से महरूम रह जाते हैं।

इस बीच शहर की उस चहारदीवारी के बाहर, जिस पर तोपें चढ़ी हुई थीं, चायख़ानों और सरायों में, जो घिचपिच बने हुए थे, बड़े-बड़े कड़ाहों के नीचे आग जल रही थी और ज़ब्ह होने के लिए ले जायी जाने वाली भेड़ों ने दर्दनाक आवाज़ में मिमियाना शुरु कर दिया था। तज्रबे से होशियार हुए ख़ोजा नसरुद्दीन ने रात भर के अपने आराम के लिए हवा के रुख़ के खिलाफ़ जगह तलाश की थी ताकि खाने की ललचानेवाली महक रात मैं उसे परेशान न करे। बुख़ारा के रिवाजों की पूरी जानकारी होने के कारण उसने अगले दिन शहर के फाटक पर चुंगी अदा करने के लिए अपनी रक़म का आखि़री हिस्सा भी बचा रखा था।

बहुत देर तक वह करवटें बदलता रहा, पर उसे नींद न आयी। नींद न आने की वजह भूख नहीं, बल्कि वे कड़वे विचार थे जो उसे सता रहे थे।

उसे अपने वतन से मुहब्बत थी। धूप से तपे, तांबे के रंग के चेहरे पर छोटी सी काली दाढ़ी और साफ़ आँखों में एक शैतान चमकवाले इस चालाक और ख़ुश-मिज़ाज इंसान को सबसे ज़्यादा मुहब्बत थी अपने वतन से। और फटा, पैवन्द लगा कोट, तेल से भरा कुलाह और टूटे जूते पहने वह बुख़ारा से जितनी ज़्यादा दूरी पर होता, उतनी ही ज़्यादा मुहब्बत अपने वतन के लिए उसके दिल में उमड़ती और उतनी ही ज़्यादा उसकी याद सताती। अपनी जलावतनी में उसे बुख़ारा की उन तंग गलियों की याद आती जो इतनी पतली थीं कि अ'राबा (एक तरह की गाड़ी) दोनों तरफ़ की कच्ची दीवालों को रगड़ कर ही निकल पाता, उन ऊंचे मीनरों की याद आती जिनके रोग़नदार ईटोंवाले नक़्क़शीदार गुम्बदों पर सूरज निकलने और डूबने के वक़्त लाल रौशनी पैर टिकाती थी, उन पुराने और पाक दरख़्तों की याद आती जिनकी शाखों पर सारस के घोंसलों के काले बोझ झूलते रहते थे।

नहरों के किनारे के चायख़ाने, जिन पर सरसराते हुए चिनारों का साया था, नानबाइयों की बेहद गर्म दुकानों से निकलता हुआ धूंआ और खाने की खु़शबू, बाज़ारों के तरह-तरह के शोर-गु़ल उसे याद आते।

उसे अपने वतन के झरने और पहाड़ियाँ याद आतीं। खेत, चारगाह, गांव, रेगिस्तान याद आते। बग़दाद या दमिश्क़ में अपने हम-वतन लोगों को वह उनकी पोशाक या कुलाह की बनावट से पहचान लेता। उस वक़्त ख़ोजा नसरुद्दीन का दिल ज़ोर से धड़कने लगता और उसका गला भर आता। जाते वक़्त के मुक़ाबले अपनी वापसी पर उसे अपना मुल्क और भी दुखी लगा। पुराना अमीर बहुत पहले दफ़्न हो चुका था। पिछले आठ साल में नये अमीर ने बुख़ारा को बर्बाद करने में कोई कसर नहीं उठा रखी थी।

ख़ोजा नसरुद्दीन ने टूटे हुए पुल, नहरों के धूप से चटकते सूखे तले, गेहूं और जौ के धूप से जले ऊबड़-खाबड़ खेत देखे। घास और कंटीली झाड़ियों से खेत बर्बाद हो रहे थे। बाग़ बिना पानी मुरझा रहे थे।

काश्तकारों के पास न मवेशी थे, न रोटी। सड़कों पर क़तार बांधे फ़क़ीर उन लोगों से भीख मांगा करते थे जो खु़द ही रोटी के ज़रूरतमन्द थे।

नये अमीर ने हर गांव में सिपाहियों की टुकड़ियां भेज रखी थीं और गाँव वालों को हिदायत दी थी कि इन सिपाहियों के खाने-पीने की ज़िम्मेदारी गांव वालों की होगी। उस ने बहुत सी मस्जिदों की नींव डाली और फिर गांव वालों से उन्हें पूरा करने को कहा। नया अमीर बड़ा मज़हबी था और साल में दो बार लासानी और सबसे ज़्यादा पाक शेख़ बहाउद्दीन के मज़ार की, जो बुख़ारा के नज़दीक ही थी, ज़ियारत करने से न चूकता। चार टैक्स, जो पहले से लागू थे, उनमें तीन नये टैक्सों का उसने इज़ाफ़ा कर दिया था। हर पुल पर उसने चुंगी लगा दी थी। तिजारत पर उसने टैक्स बढा दिया था। क़ानूनी टैक्स में भी उसने इज़ाफ़ा कर दिया था और इस तरह बहुत सी नापाक रक़म जमा' कर ली थी। दस्तकारियां

ख़त्म हो रही थीं। तिजारत कम होती जा रही थीं।

ख़ोजा नसरुद्दीन की वापसी के वक़्त उस के वतन में बड़ी उदासी छायी हुई थी।

सबेरे तड़के मोअज़्ज़िन ने फिर मीनारों से अज़ान दी। फाटक खुले और कारवां धीरे-धीरे दाख़िल हुआ।घंटियां हौले-हौले बज रही थीं।

फाटक से घुस कर कारवां ठहर गया। सड़क पहरेदारों से घिरी हुई थी। वे बहुत बड़ी ता'दाद में थे। कुछ ठीक से वर्दी पहने थे और क़रीने से थे, कुछ, जिन्हें अमीर की नौकरी में माल काटने का पूरा मौक़ा अभी नहीं मिला था, अधनंगे और नंगे पांव थे। वे चींख़-चिल्ला रहे थे और उस लूट के लिए झगड़ व एक-दूसरे को ठेल रहे थे, जो उन्हें अभी मिलनेवाली थी। आख़िर, एक चायख़ाने से एक मोटा-ताज़ा और नींद से भरा टैक्स-अफ़सर निकला। उसकी रेशमी ख़िलअ'त की आस्तीनों में तेल लगा था। उसके नंगे पांव जूतियों में पड़े थे। उसके मोटे थलथल चेहरे पर अ'य्याशी और बदकारी के निशान साफ़ झलक रहे थे। व्यापारियों की ओर उसने ललचायी नज़रों से देखा और कहाः "ताजिरो खु़शामदीद! अल्लाह करे तुम्हें अपने काम में कामयाबी हासिल हो! तुम्हें मा'लूम हो कि अमीर का हुक्म है कि जो तिजारी अपने माल का छोटे-से-छोटे हिस्सा भी छिपाने की कोशिश करेगा उसे बेंत लगाकर मार जाला जायगा।"

परेशान और चौकन्ने व्यापारी चुपचाप अपनी रंगी हुई दाढ़ियां सहलाते रहे। बेताबी से चहलक़दमी करते हुए पहरेदारों की ओर टैक्स-अफ़सर मुड़ा और अपनी मोटी उंगलियाँ नचायीं। इशारा पाते ही वे सिपाही चींखते-चिल्लाते हुए ऊंटों पर टूट पड़े। उतावली में एक-दूसरे पर गिरते-पड़ते, उन्होंने तलवारों से बालों के बने रस्से काट डाले और मख़मल के थान, काली मिर्च, चाय, काफू़र, गुलाब के क़ीमती इत्र की शीशियां और तिब्बती दवाओं के डिब्बे बिखर गये।

खौफ़ और परेशानी से व्यापारियों की जु़बान पर मानो ताला पड़ गया।

दो मिनट में जांच पूरी हो गयी। सिपाही अफ़सर के पीछे क़तार बांधकर खड़े हो गये। उनके कोटों की जेबें लूट के माल से फटी जा रही थीं। अब शहर में आने और सामान लाने की टैक्स वसूली शुरु हुई।ख़ोजा नसरुद्दीन के पास तिजारत के लिए कोई सामान था नहीं। उसे शहर में घुसने का ही टैक्स अदा करना था।

अफ़सर ने पूछा, "तुम कहां से आए हो और तुम्हारे आने का मक़्सद क्या है?"

मुहर्रिर ने सींग में भरी स्याही में नेज़े की क़लम डुबोयी और मोटे रजिस्टर पर ख़ोजा नसरुद्दीन का बयान दर्ज करने को तैयार हो गया।

"हुज़ूर आ'ला! मैं ईरान से आ रहा हूँ और यहां बुख़ारा में मेरे कुछ रिश्तेदार रहते हैं।"

"अच्छा," अफ़सर ने कहा, "तो तुम अपने रिश्तेदारों से मिलने आये हो? इस हालत में तुम्हें मिलनेवालों का टैक्स अदा करना होगा।"

"पर मैं उनसे मिलूंगा नहीं। मैं तो एक ज़रूरी काम से आया हूँ।" ख़ोजा नसरुद्दीन ने जवाब दिया।

"काम से आये हो? " अफ़सर चिल्लाया और उसकी आँखें चमकने लगीं। "तो तुम रिश्तेदारों से मिलने भी आये हो और काम के लिए भी आये हो। तुम मिलनेवालों का टैक्स अदा करो, काम पर लगनेवाला टैक्स दो और खु़दा की अज़्मत में बनी मस्जिदों की आराइश के लिए अ'तिया अदा करो, जिसने रास्ते में डाकुओं से तुम्हारी हिफ़ाज़त की।"

ख़ोजा नसरुद्दीन ने सोचा,- "मैं तो चाहता था कि वह खु़दा मेरी इस वक़्त हिफ़ाज़त करता- डाकुओं से बचने का इंतिज़ाम तो मैं खु़द ही कर लेता।" पर वह ख़ामोश ही रहा, क्योंकि उसने हिसाब लगा लिया था कि इस बातचीत के हर लफ़्ज़ की क़ीमत उसे दस तंके देकर अदा करनी पड़ी रही है। उसने अपना पटका खोला

और पहरेदारों की ललचायी, घूरनेवाली आंखों के सामने शहर में दाख़िल होने का टैक्स, मेहमान टैक्स तिजारत टैक्स और मस्जिदों की अराइश के लिए अ'तिया अदा किया। अफ़सर ने सिपाहियों की ओर घूरा तो वे पीछे को हट गये। मुहर्रिर रजिस्टर में नाक गड़ाये नेज़े की क़लम घसीटता रहा।

टैक्स अदा करने के बाद ख़ोजा नसरुद्दीन रवाना होनेवाला ही था कि टैक्स-अफ़सर ने देखा कि उसके पटके में अब भी कुछ सिक्के बाक़ी हैं।

"ठहरो!" वह चिल्लाया। "तुम्हारे उस गधे का टैक्स कौन अदा करेगा? अगर तुम अपने रिश्तेदारों से मिलने आये हो, तो तुम्हारा गधा भी अपने रिश्तेदारों से मिलेगा ही।"

अपना पटका एक बार फिर खोलते हुए ख़ोजा नसरुद्दीन ने बहुत नर्मी से जावब दियाः "मेरे दानिशमन्द आक़ा! आप बजा फ़रमाते हैं। वाक़ई, मेरे गधे के रिश्तेदारों की ता'दाद बुख़ारा में बहुत बड़ी है, नहीं तो, जिस ढंग से यहां काम चल रहा है, आपके अमीर बहुत पहले ही तख़्त से धकेल दिये गये होते और मेरे बहुत क़ाबिल हुज़ूर आप, अपने लालच के लिए, न जाने कब सूली पर चढ़ा दिये गये होते।"

इसके पहले कि अफ़सर अपने होश दुरुस्त कर पाये, ख़ोजा नसरुद्दीन कूद कर अपने गधे पर सवार हुआ, उसे सरपट भगाया और सबसे नज़दीक की गली में ग़ायब हो गया।

वह बराबर कहता जा रहा थाः "और तेज़ ! और जल्दी, मेरे वफ़ादार गधे! जल्दी भाग नहीं तो तेरे मालिक को एक टैक्स और अपना सिर देकर अदा करना पड़ेगा।"

ख़ोजा नसरुद्दीन का गधा बहुत होशियार था। हर बात समझता था। उसके लम्बे कानों में शहर के फाटक से आयी आवाज़ें और पहरेदारों की चिल्लाहट पड़ चुकी थी और वह सड़क की परवाह किये बिना सरपट भागा जा रहा था- इतनी तेज़ रफ़्तार से भाग रहा था वह कि उसके मालिक को अपने पैर ऊंचे उठाने पड़ रहे थे, उसके हाथ गधे की गर्दन से लिपटे हुए थे और वह ज़ीन से चिपका हुआ था। भारी आवाज़ में भोंकते कुत्ते उसके पीछे दौड़ रहे थे, मुर्गी़यों के चूज़े डर से हर ओर तितर-बितर होकर भाग रहे थे और सड़क पर चलनेवाले लोग दीवारों से चिपटे, अपने सिर हिलाते हुए उसे देख रहे थे।

शहर के फाटकों पर पहरेदार इस हिम्मतवार आज़ाद ख़याल इंसान की तलाश में भीड़ छान रहे थे।

व्यापारी मुस्कुरा कर एक-दूसरे से फुसफुसा रहे थेः "यह जवाब तो खु़द ख़ोजा नसरुद्दीन के क़ाबिल था।"

दोपहर होते-होते पूरा शहर इस ख़बर को सुन चुका था। बाज़ार में व्यापारी अपने गाहकों को चुपचाप यह क़िस्सा सुनाते और वे इसे दूसरों को सुनाते। हर एक हंसता और कहताः

"ये अल्फ़ाज़ तो ख़ोजा नसरुद्दीन के ही क़ाबिल है।"

।। 3 ।।

बुख़ारा में उसे न रिश्तेदार मिले, न पुराने दोस्त। उसे अपने वालिद का मकान भी नहीं मिला, जहां वह पैदा हुआ था और बड़ा हुआ था। न वह हरा-भरा सायेदार बाग़ीचा ही उसे मिला जहां सर्दी के मौसम में पीली-पीली पत्तियां हवा में सरसराती हुई झूलतीं और पके फल ज़मीन पर भद से गिरते, जहां चिड़ियां उंची आवाज़ में गातीं और खु़शबूदार घास पर सूरज की किरनें नाचा करतीं, जहां मक्खियां मुरझाते हुए फूलों से आख़िरी रस चूसती हुई भनभनाया करती और सिंचाई के तालाब में झरना भेद भरे ढंग से बच्चों को कभी न ख़त्म होने वाली अनबूझ कहानियां सुनाया करता था।... उस जगह अब ऊसर मैदान था, जिस पर बीच-बीच में मलबे और खड़ंजे की ढेर लगे थे, टूटती हुई दीवारें खड़ी थीं, चटाइयों के टुकड़े सड़ रहे थे, और कांटेदार झाड़ियां उग आयी थीं। वहां ख़ोजा नसरुद्दीन को न एक चिड़िया दिखायी दी, न मक्खी। सिर्फ़ पत्थरों के ढरे के नीचे से, जहां

उसका पैर पड़ गया था, एकाएक एक लम्बी तेल की-सी धार उबल पड़ी और धूप में हलकी चमक के साथ पत्थरों के दूसरे ढेर में छिप गयी- यह एक सांप था, हमेशा से इंसान की छोड़ी हुई वीरान जगहों का अकेला और ख़ौफ़नाक बाशिन्दा!

ख़ोजा नसरुद्दीन बहुत देर तक नीची निगाह किये ख़ामोश खड़ा रहा। उसका दिल ग़म से भर उठा था। पूरे जिस्म को कंपा देनेवाली खांसी की आवाज़ सुनकर वह चौंक उठा और पीछे मुड़ कर देखा। ग़रीबी और परेशानियों से दोहरा एक बूढ़ा उस बंजर ज़मीन को लांघता हुआ आ रहा था। ख़ोजा नसरुद्दीन ने उसे रोका।

"अस्सलामालेकुम बुजु़र्गवार! अल्लाह आपको सेहत और तरक़्क़ी बख़्शे। क्या आप मुझे बतायेंगे कि इस ज़मीन पर किस का मकान था?"

"यहां ज़ीनसाज़ शेर मुहम्मद का घर था," बूढ़े ने जवाब दिया, "मैं उनसे एक ज़माने से खू़ब वाक़िफ़ था। शेर मुहम्मद मशहूर ख़ोजा नसरुद्दीन के वालिद थे और ख़ोजा के बारे में, ऐ मुसाफ़िर, तुमने ज़रूर बहुत कुछ सुना होगा।"

"हां, मैं ने कुछ सुना तो है। लेकिन आप बतायें कि मशहूर ख़ोजा नसरुद्दीन के वालिद ज़ीनसाज़ शेर मुहम्मद और उनके घरवाले गये कहां?"

"इतने ज़ोर से न बोलो, मेरे बेटे! बुख़ारा में हज़ारों जासूस हैं। अगर वे हम लोगों की बातचीत सुन लेंगे तो हमारे लिए परेशानी ही परेशानी रह जायेगी। तुम ज़रूर कहीं बहुत से दूर से आ रहे हो, तभी नहीं जानते कि हमारे शहर में ख़ोजा नसरुद्दीन का नाम लेने की सख़्त मुमानअ'त है। उनका नाम लेना ही जेल में भर दिये जाने के लिए काफ़ी है। आओ, मेरे और नज़दीक आ जाओ। मैं तुम्हें बताऊं कि शेर मुहम्मद का क्या हुआ?"

घबराहट और खलबली को छिपाते हुए ख़ोजा नसरुद्दीन बूढ़े के नज़दीक आ गया।

बूढ़े ने खांसते हुए कहना शुरु कियाः " यह वाक़िआ' पुराने अमीर के ज़माने का है। ख़ोजा नसरुद्दीन के बुख़ारा से निकाले जाने के लिए कोई अट्ठारह महीने बाद बाज़ारों में अफ़वाह फैली कि वह खुफ़िया तौर पर, गै़र क़ानूनी ढंग से, फिर लौट आया है और अमीर का मज़ाक़ उड़ानेवाले गीत लिख रहा है। अफ़वाह अमीर के

महल तक पहुंची। सिपाहियों ने ख़ोजा नसरुद्दीन की बहुत तलाश की, लेकिन नाकामयाब रहे। अब अमीन ने उसके वालिद, उसके दो भाई, चाचा व दूर के रिश्तेदारों व दोस्तों को पकड़ लेने का हुक्म जारी किया। उन लोगों को तब तक तकलीफ़ें दी जानेवाली थीं, जब तक वे ख़ोजा नसरुद्दीन का पता न बता दें।

अल्लहमदुल्लिलाह (अल्लाह का शुक्र है) कि उसने उन लोगों को ख़ामोश रहने की हिम्मत व ज़ब्त दी कि ख़ोजा नसरुद्दीन अमीर के हाथों नहीं पड़ा। पर उसका वालिद ज़ीनसाज़ शेर मुहम्मद तकलीफ़ों से बीमार पड़ गया और फ़ौरन बाद मर गया। उसके रिश्तेदार और दोस्त अमीर के गु़स्से से बचने के लिए बुख़ारा

छोड़ कर भाग गये। किसी को मा'लूम नहीं कि वे अब कहां है। अमीर ने उनके मकानों-बाग़ीचों को तहस-नहस और बर्बाद करने का हुक्म जारी कर दिया ताकि ख़ोजा नसरुद्दीन की याद भी बाक़ी न रह जाय।"

"पर उन्हें तकलीफ़ें क्यों दी गयीं?" ख़ोजा नसरुद्दीन ने ज़ोर से पूछा। आंसू उसके गालों पर बह रहे थे लेकिन बूढ़े ने उन्हें नहीं देखा। उसकी निगाह कमज़ोर थी। "उन्हें सताया क्यों गया? ख़ोजा नसरुद्दीन उस वक़्त बुख़ारा में तो था नहीं। मैं यह बात बखू़बी जानता हूँ।"

"यह कौन कह सकता है?" बुढ़े ने जवाब दिया। "ख़ोजा नसरुद्दीन जहां जब उसकी मर्ज़ी होती है, आता जाता है। हमारा लासानी ख़ोजा नसरुद्दीन हर जगह है और कहीं भी नहीं है!"

यह कह कर बूढ़ा खांसता कांखता हुआ आगे बढ़ गया। अपना मुंह हाथों में छिपाये, ख़ोजा नसरुद्दीन अपने गधे की तरफ़ बढ़ा।

गधे की गर्दन में बाहें डालकर और अपना भीगा हुआ गाल उसकी गर्म, गंधाती गर्दन से लगाते हुए ख़ोजा नसरुद्दीन बोलाः "ऐ मेरे अच्छे, मेरे सच्चे दोस्त! तू देख रहा है कि मेरे प्यारे लोगों में यहां तेरे सिवा और कोई नहीं बचा। तू ही मेरी आवारागर्दी में मेरा वफ़ादार और बराबर का साथी है।"

गधा मानो अपने मालिक का ग़म समझ रहा हो। वह बिल्कुल चुपचाप खड़ा रहा। झाड़ी की पत्तियां तक खाना उसने छोड़ दिया। वे उसके मुंह से लटकती रह गयीं।

घंटे भर में ख़ोजा नसरुद्दीन अपने ग़म पर क़ाबू पा चुका था और उसके आंसू उसके चेहरे पर सूख चुके थे।

"कोई बात नहीं!" गधे की पीठ पर धौल जमाते हुए वह चिल्लाया, "कोई फ़िक्र नहीं! बुख़ारा में लोग मुझे अब भी याद रखे हैं। लोग मुझे अब भी जानते और याद करते हैं। किसी न किसी तरह हम लोग कुछ दोस्त ढूंढ ही निकालेंगे! और, अमीर के बारे में हम ऐसा गीत बनायेंगे- ऐसा, कि वह गु़स्से से अपने तख़्त पर ही फट जायगा और उसकी गन्दी आंतें महल की सजी-सज़ायी दीवारों पर जा पड़ेंगी। चल, मेरे वफ़ादार गधे!आगे बढ़!"

।। 4 ।।

तीसरे पहर का सन्नाटा। बड़ी उमस थी। धूल भरी सड़क। पत्थरों, कच्ची दीवारों और बाड़ों से अलसायी-सी गर्मी उठ रही थी। इसके पहले कि वह पोंछ सके, ख़ोजा नसरुद्दीन के चेहरे पर पसीना सूख जाता था।

बड़े प्यार से उसने बुख़ारा की जानी-पहचानी सड़कों, चायख़ानों और मीनारों को पहचाना। दस साल में बुख़ारा में कुछ भी नहीं बदला था। हमेशा की तरह कुछ मरगिल्ले कुत्ते अब भी तालाब के किनारे पड़े सो रहे थे। रंगे हुए नाखू़नों वाले हाथों से बुर्क़ा उठाये एक औ'रत बड़े सजीले ढंग से झुकी गहरे रंग के पानी में एक पतली-सी, बजती हुई, सुराही डुबो रही थी।

सवाल था कि खाना कहां और कैसे मिले।ख़ोजा नसरुद्दीन ने कल से तीसरी बार अपना पटका और कसके बांधा।

"कोई न कोई तरकीब तो करनी ही होगी, मेरे वफ़ादार गधे!" उसने कहा। "यहां रुक कर हम कोई तरकीब सोंचे।

खु़शक़िस्मती से यहीं एक चायख़ाना भी है।"

लगाम ढीली करते हुए उसने गधे को खूंटे के आसपास पड़े तिपतिया घास के टुकड़े चरने के लिए छोड़ दिया।

अपनी ख़िलअ'त का दामन सिकोड़ कर वह सिंचाईवाली नहर के किनारे बैठ गया। वहां गंदला पानी मोड़ पर उफन रहा था और बुलबुले छोड़ रहा था।

ख़यालों में डूबा ख़ोजा नसरुद्दीन सोचा रहा थाः "क्यों, कैसे और कहां से बह रहा है यह पानी? पानी को खु़द न इसकी ख़बर है, न इस बारे में वह कुछ सोचता ही है। मैं, खु़द भी, न यह जानता हूं कि मैं कहां जा रहा हूं, न मुझे घर या आराम ही मयस्सर है। मैं बुख़ारा क्यों आया? कल मैं कहां हूंगा? मुझे खाना ख़रीदने के लिए आधे तंके का सिक्का भी कहां से मिलेगा? क्या मैं भूखा ही रह जाऊंगा? यह कम्बख़्त टैक्स वसूलने वालाअफ़सर! उसने मेरी सारी रक़म साफ़ कर दी! मुझ से डाकुओं की बात करना कितनी बड़ी गुस्ताख़ी थी।"

उसी वक़्त उसे वह आदमी दिखायी दिया जो उसकी बदक़िस्मती का बाइ'स था। टैक्स-अफ़सर घोड़े पर चढ़ा चायख़ाने की ओर आ रहा था। दो सिपाही उसके अ’रबी घोड़े की लगाम पकड़े-पकड़े आगे चल रहे थे। घोड़ा कत्थई भूरे रंग का ख़ूबसूरत जानवर था। उसकी गहरे रंग की आंखों में बहुत अच्छी चमक थी। गर्दन उसकी सुराहीदार थी और जब वह अपनी ख़ूबसूरत पतली टांगें बड़े अंदाज़ से आगे बढ़ाकर रखता तो साफ़ ज़ाहिर होता कि वह अपने मालिक की थलथल मोटी लाश को ढोने से ज़ाहिर है।

सिपाहियों ने बड़े अदब से अपने सरदार को उतरने में मदद दी। वह उतरा और चायख़ाने में चला गया। चायख़ाने के घबराये हुए मालिक फ़रमाबरदारी में उसे रेशमी गद्दों की ओर ले गया जहां वह बैठ गया। फिर मालिक ने बेहतरीन चाय का एक ख़ास प्याला तैयार किया और चीनी कारीगरी के एक नाज़ुक गिलास में अपने मेहमानों को चाय दी।

"देखो तो! मेरी कमाई पर यह कितनी शानदार ख़ातिर पा रहा है।" ख़ोजा नसरुद्दीन सोच रहा था।

अफ़सर ने डटकर चाय पी और वहीं गद्दों पर लुढ़ककर सो गया। उसके ख़र्राटों, होंठ चटख़ारने और गलल-गलल की आवाज़ों के शोर से पूरा चायख़ाना भर गया। उसकी नींद में ख़लल न पड़े इस डर से चायख़ाने के दूसरे मेहमानों ने फुसफुसाकर बातें करना शुरु किया। पहरेदार उसके दोनों तरफ़ बैठ गये और पत्तियों की चौरियों से मक्खियां उड़ाने लगे। जब उन्हें अक़्ल-मंद हो गया कि उनका सरदार गहरी नींद में सो गया है तो उन्होंने आंखो से इशारा किया, उठकर घोड़े की लगाम खोली, उसके सामने घास का एक गट्ठर डाला और एक नारियली हुक़्क़ा लेकर चायख़ाने के अंधेरे हिस्से की तरफ़ बढ़ गये। थोड़ी देर बाद ख़ोजा नसरुद्दीन को गांजे की मीठी-मीठी महक मिली।

पहरेदार नशे में मदहोश थे।

शहर के फाटक पर सबेरे की घटनाओं को याद कर और इस डर से कि कहीं पहरेदार उसे पहचान न लें, ख़ोजा नसरुद्दीन ने तय किया कि अब रफ़ूचक्कर होने का वक़्त आ गया है। "तो भी, वह आधा तंका कहा मिलेगा? ऐ कातिब-ए-तक़दीर! तू ख़ोजा नसरुद्दीन की मदद के लिए न जाने कितनी बार आया है। अब फिर उस पर करम की नज़र कर!"

तभी किसी ने उसे पुकारा- "अरे सुन! हां हां तू, जो वहां बैठा है!"

ख़ोजा नसरुद्दीन पलटा और उसे सड़क पर एक बहुत सज़ावटदार ढकी हुई गाड़ी नज़र आयी। एक बड़ा साफ़ा बांधे और क़ीमती ख़िलअ’त पहने एक आदमी गाड़ी के पर्दों से बाहर झांक रहा था। इससे पहले कि वह अजनबी एक लफ़्ज़ भी और बोले, ख़ोजा नसरुद्दीन समझ गया कि उसकी दुआ सुन ली गयी है और हमेशा की तरह क़िस्मत ने, उसे मुसीबत में देख कर, उस पर करम की नज़र की है।

उस रईस अजनबी ने ख़ूबसूरत अ’रबी घोड़े को देखते हुए और उसकी तरीफ़ करते हुए, अकड़कर कहाः "मुझे यह घोड़ा पसन्द है। बोल, क्या यह घोड़ा बिकाऊ है?"

बात बनाते हुए ख़ोजा नसरुद्दीन ने कहाः "दुनिया में कोई ऐसा घोड़ा है ही नहीं जो बेचा न जा सके।"

"शायद तुम्हारी जेब बिल्कुल ख़ाली है।" अजनबी बोला। "मेरी बात कान देकर सुनो। मैं नहीं जानता कि यह घोड़ा किसका है, कहां से आया है और इसका पहलेवाला मालिक कहां है। मैं तुम से पूछ भी नहीं रहा। तुम्हारे कपड़ों पर पड़ी गर्द से लगता है कि तुम कहीं बहुत दूर से बुख़ारा आये हो। मेरे लिए यह बहुत काफ़ी है। तुम समझ रहे हो न?"

ख़ोजा नसरुद्दीन ने सिर हिलाकर हामी भरी। वह फ़ौरन भांप गया कि रईस क्या कहना चाहता है, और वह इससे भी आगे की बात समझ गया। अब वह सिर्फ़ यह मान रहा था कि कोई बेवक़ूफ़ मक्खी टैक्स-अफ़सर की गर्दन या नाक पर कूद कर कहीं उसे जगा न दे। पहरेदारों की उसे ज़्यादा फ़िक्र न थी, क्योंकि चायख़ाने के अंधेरे हिस्से से आनेवाले गहरे धुएं से ज़ाहिर था कि वे नशे में धुत है।

अजनबी अमीर बड़े बुज़ुर्गाना और गम्भीर लहजे में बोलाः "तुम्हें यह समझना चाहिए कि इस फटी ख़िलअ’त को पहनकर ऐसे घोड़े पर चढ़ना तुम्हें ज़ेब नहीं देता। तुम्हारे लिए यह ख़तरनाक भी साबित हो सकता है, क्योंकि हर कोई सोचेगाः इस भिखमंगे को इतना बढ़िया घोड़ा मिला कहाँ से? इसकी भी गुंजायश है कि तुम क़ैद में डाल दिये जाओ।"

ख़ोजा नसरुद्दीन बहुत आजिज़ी से बोलाः " ठीक फ़रमाते हैं आप, मेरे आक़ा। सचमुच यह घोड़ा मेरे जैसों के लिए ज़रुरत से ज़्यादा बढ़िया है। इस फटी ख़िलअ’त में मैं ज़िन्दगी भर गधे पर ही चढ़ता रहा हूँ और मैं ऐसे घोड़े पर सवारी करने की सोचने की हिम्मत भी नहीं कर सकता।"

जवाब सुनकर अजनबी ख़ुश हुआ।

"यह ठीक है कि तुम ग़रीब हो, लेकिन घमंड ने तुम्हें अंधा नहीं बना दिया। नाचीज़ ग़रीब को ख़ाकसारियत ही ज़ेब देती है, क्योंकि ख़ूबसूरत फूल बादाम के शानदार दरख़्त पर ही अच्छे लगते हैं, मैदान की कंटीली झाड़ी पर नहीं।

अब तुम मुझे जवाब दोः क्या तुम्हें यह थैली चाहिए? इसमें चांदी के पूरे तीन सौ तंके मौजूद है।"

"चाहिए?" भौजक्का होकर- क्योंकि एक बेवक़ूफ़ मक्खी उसी वक़्त टैक्स-अफ़सर की नाक में घुस गयी थी, जिससे कि वह छींक रहा था और कुनमुना रहा था- ख़ोजा नसरुद्दीन चिल्लाया, "चाहिए? मैं समझता हूँ ज़रुर चाहिए! चांदी

के तीन सौ तंके लेने से कौन इनकार करेगा? अरे, यह तो ऐसे ही हुआ जैसे किसी को थैली सड़क पर पड़ी मिल जाये!"

बड़े जानकार ढंग से मुस्कुराते हुए वह अजनबी बोलाः "लगता है कि तुम्हें सड़क पर बिल्कुल दूसरी चीज़ मिली है।

लेकिन मैं यह रक़म उस चीज़ से बदलने को तैयार हूं जो तुम्हें सड़क पर मिली है। यह रहे तुम्हारे तीन सौ तंके।"

उसने वह भारी थैली ख़ोजा नसरुद्दीन को सौंप दी और अपने नौकर को इशारा किया जो चाबुक से अपनी पीठ खुजलाता हुआ वहां खड़ा बातचीत सुन रहा था। काठ जैसे उसके चेचक रु चेहरे की मुस्कान और उसकी आंखों के काइयांपन को देखकर ख़ोजा नसरुद्दीन समझ गया कि यह नौकर जो घोड़े की तरफ़ जा रहा है उतना ही बड़ा मक्कार है जितना बड़ा उसका मालिक।

"एक ही सड़क पर तीन-तीन मक्कारों का एक साथ होना ठीक नहीं।" उसने तय किया। "इनमें से कम से कम एक तो ज़रुर ही फ़ालतू है। वक़्त आ गया है कि मैं यहां से नौ दो ग्यारह हो जाऊं।"

उस अजनबी रईस की नेकनीयती और दरियादिली की तरीफ़ करता हुआ नसरुद्दीन जल्दी से गधे पर सवार हो गया और उसे इतने ज़ोर से ऐड़ लगायी कि तबीअ’त से काहिल होने पर भी गधा एकदम दुलकी भाग चला।

ख़ोजा नसरुद्दीन ने पीछे मुड़कर देखा तो नौकर अ'रबी घोड़े को गाड़ी से बांध रहा था। वह फिर मुड़ा तो देखा कि अजनबी रईस और टैक्स-अफ़सर एक-दूसरे से गुथे हुए दाढ़ियां नोच रहे हैं और सिपाही उन्हें अलग करने की बेकार कोशिश कर रहे हैं।

अक़्ल-मंद लोग दूसरों के झगड़ों में दिलचस्पी नहीं लेते। ख़ोजा नसरुद्दीन गली-कूचो में चक्कर काटता हुआ काफ़ी दूर बढ़ गया- यहाँ तक कि उसे यक़ीन हो गया कि अब वह पीछा करनेवालों से बच गया है। उसने अपने गधे की लगाम खींची।

"ठहरो, ठहरो," उसने कहना शुरु किया, "अब कोई जल्दी नहीं है...।" यकायक बिल्कुल पास ही उसे घोड़े की तेज़ और चौंका देनेवाली टापें सुनायी दीं।"ओह, आगे बढ़, मेरे वफ़ादार गधे! मुझे यहां से जल्दी निकाल ले चल!" वह चिल्लाया।

लेकिन तब तक देर हो चुकी थी। पीछे से एक घुड़सवार छलांग भरता हुआ सड़क पर आ गया था।

यह वही चेचक रू नौकर था। वह गाड़ी से खो लकर लाये घोड़े पर सवार था। अपने पैर झुलाता हुआ वह तेज़ी से ख़ोजा नसरुद्दीन की बग़ल से गुज़र गया और घोड़े की सड़क पर आड़ा खड़ा कर के यकायक रुक गया।

ख़ोजा नसरुद्दीन बहुत आजिज़ी से बोला- "ओ भलेमानस! मुझे आगे बढ़ने दे। ऐसी तंग सड़कों पर लोगों को सीधे- सीधे सवारी करनी चाहिए, आड़े-आड़े नहीं।"

बदनीयती से भरी हंसी के साथ नौकर ने जवाब दियाः "आहा! क़ैदखाने से बचने का अब कोई रास्ता तुम्हारे लिए नहीं है। मा’लूम है तुम्हें? घोड़े के मालिक उस अफ़सर ने मेरे मालिक की आधी दाढ़ी नोच डाली है और मेरे मालिक ने उसकी नाक से ख़ून निकाल दिया है! कल तुम अमीर की अदालत में पेश हो गे। सच है, दोस्त! तुम्हारी तक़दीर बहुत ख़राब है!"

ख़ोजा नसरुद्दीन ने तअ’ज्जुब से पूछा, "तुम कह क्या रहे हो? ऐसे इज़्ज़त-दार लोगों के इस तरह झगड़ पड़ने की वजह क्या है? और तुमने मुझे रोका क्यों है? उनके झगड़े का फ़ैसला मैं तो कर नहीं सकता! उन्हें इसका फ़ैसला अपने-आप करने दो, जैसे भी वे कर पायें।"

"ख़ामोश!" नौकर चिल्लाया। "वापस लौट। तुझे उस घोड़े के लिए जवाब देना होगा।"

"कौन सा घोडा?"

"तेरी यह पूछने की मजाल! अरे, वही घोड़ा जिसके लिए तुझे मेरे मालिक से चांदी की थैली मिली थी।"

"ख़ुदा गवाह है! तुम ग़लती कर रहे हो।" ख़ोजा नसरुद्दीन ने जवाब दिया। "इस मुआ’मले का घोड़े से कोई वास्ता नहीं।

तुम ख़ुद फ़ैसला करो। तुमने तो पूरी बातचीत सुनी थी। तुम्हारे दरियादिल मालिक ने, एक ग़रीब इंसान की मदद करने के इरादे से, मुझसे पूछा कि क्या मैं चांदी के तीन सौ तंके लेना पसन्द करूंगा और मैंने जवाब दियाः "हां, वाक़ई, मैं यह रक़म लेना पसंद करूंगा।" तब उसने मुझे तीन सौ तंके दे दिये! अल्लाह उसे लम्बी ज़िन्दगी दे। पर मुझे रूपया देने से पहले उसने यह देखने के लिए कि मैं इस इनआ’म का हक़दार भी हूं या नहीं, जांचना चाहा कि मुझ नाचीज़ में आजिज़ी और इंकिसारी है या नहीं। उसने कहा, 'मैं नहीं जानना चाहता कि यह घोड़ा किस का है और कहां से आया है।'

"देखा तुमने ! वह यह जानना चाहता था कि कहीं मैं झूठे घमंड में अपने को घोड़े का मालिक तो नहीं बता बैठता।

मैं ख़ामोश रहा। वह फ़य्याज़, मुक़द्दस इंसान ख़ुश हुआ। उसने कहा कि मेरे जैसों के लिए यह घोड़ा ज़रुरत से ज़्यादा अच्छा है। मैं उसकी बात मान गया। इस से वह और भी ख़ुश हुआ। तब उस ने कहा कि मैं सड़क पर ऐसी चीज़ पा गया हूं जिसके बदले में चांदी के सिक्के मिल सकते हैं। उसका इशारा मुस्तक़िल मिजाज़ी व जोश के साथ इस्लाम में मेरे यक़ीन की तरफ़ था। यह यक़ीन मुझे पाक जगहों के सफ़र में हासिल हुआ। इस सबके बाद उसने मुझे इनआ’म दिया। इस नेक काम के ज़रिए वह क़ुरआन शरीफ़ में बताये गये बहिश्त जाने के रास्ते में पड़ने वाले उस पुल पर से अपना सफ़र ज़्यादा आसान बनाना चाहता था, जो बाल से भी ज़्यादा बारीक है और तलवार की धार से भी ज़्यादा तेज़ है। इबादत के वक़्त मैं अल्लाह से तुम्हारे मालिक के इस भले काम की हवाला दूंगा ताकि उसके लिए वह पुल पर बाड़ लगवा दे।"

चाबुक से अपनी पीठ खुजलाता हुआ नौकर लम्बी तक़रीर सुनता रहा। तक़रीर ख़त्म होने पर ख़ोजा नसरुद्दीन को परेशान कर डालनेवाली काइयां हंसी के साथ वह बोलाः

"ऐ मुसाफ़िर! तुम ठीक कहते हो। मेरे मालिक से हुई तुम्हारी बातचीत का मतलब इतना नेक है, यह पहले मेरी समझ में क्यों न आया? लेकिन, चूंकि उस दूसरी दुनिया के रास्ते का पुल पार करने में तुमने मेरे मालिक को मदद करना तय किया है, तो ज़्यादा हिफ़ाजत इसी में होगी कि पुल पर दोनों तरफ़ बाड़ें लग जायें। मैं भी, ब-ख़ुशी, अल्लाह से दुआ मांगूंगा ताकि वह मेरे मालिक के लिए दूसरी तरफ़ भी बाड़ लगा दे।"

"तुम मांगो दुआ!" ख़ोजा नसरुद्दीन चिल्लाया। "तुम्हें रोकता कौन है? बल्कि ऐसा करना तो तुम्हारा फ़र्ज़ है। क्या क़ुरआन में हिदायत नहीं है कि ग़ुलामों और नौकरों को अपने मालिकों के लिए रोज़ दुआ मांगनी चाहिए और इसके लिए कोई इनआ’म अलग से नहीं मांगना चाहिए?"

घोड़े को एड़ लगाकर ख़ोजा नसरुद्दीन को दीवाल की तरफ़ दबाते हुए नौकर सख़्ती से बोलाः "अपना गधा वापस लौटा! चल, जल्दी कर, मेरा ज़्यादा वक़्त ख़राब न कर।"

ख़ोजा नसरुद्दीन ने उसे बीच में ही टोक कर जल्दी से कहाः "ठहरो, मुझे बात तो ख़त्म कर लेने दो मेरे भाई। मैं तीन सौ तंको के हिसाब से उतने ही अल्फ़ाज़ की एक दुआ करनेवाला था। पर आब मैं, सोचता हूं कि ढाई सौ अल्फ़ाज़ की दुआ ही काफ़ी होगी। मेरी तरफ़ की बाड़ कुछ छोटी और पतली हो जायगी। जहां तक तुम्हारा तअ’ल्लुक़ है, तुम पचास अल्फ़ाज़ की दुआ मांगना और सब कुछ जानने वाला अल्लाह उतनी ही लकड़ी से तुम्हारी तरफ़ भी बाड़ लगा देगा।"

"क्यों? मेरी तरफ़ की बाड़," नौकर बोला, "तुम्हारी बाड़ का पांचवा हिस्सा ही क्यों हो?"

"वह सबसे ज़्यादा ख़तरनाक मक़ाम पर जो बनेगी!" नसरुद्दीन ने जल्दी से कहा।

नौकर अकड़ कर बोलाः "नहीं, मैं ऐसी छोटी बाड़ों के लाएक़ नहीं हूं। इसका मतलब तो यह हुआ कि पुल का कुछ हिस्सा बिना बाड़ का रह जायेगा। मेरे मालिक के लिए इससे जो ख़तरा पैदा होगा, मैं तो उसे सोचकर ही कांप जाता हूं। मेरी राय में तो हम दोनों ही डेढ़ डेढ़ सौ अल्फ़ाज़ की दुआ मांगे ताकि पुल के दोनों तरफ़ बाड़ एक ही लम्बाई की हो। पतली ज़रुर होगी, पर कम से कम दोनों तरफ़ हिफ़ाजत तो रहेगी। और अगर तुम राज़ी नहीं होते, तो इसका मतलब यह हुआ कि तुम मेरे मालिक का बुरा चाहते हो और यह चाहते हो कि वह पुल से गिर जाय।

तब मैं मदद मांगूंगा और तुम क़ैदखाने का सबसे नज़दीक का रास्ता इख़्तियार करोगे।"

ग़ुस्से से ख़ोजा नसरुद्दीन बोलाः "पतली बाड़? तुम जो कुछ कह रहे हो उससे लगता है कि पतली टहनियों की बाड़ लगा देना ही तुम्हारे लिए काफ़ी होगा। क्या तुम समझ नहीं रहे कि बाड़ एक तरफ़ मोटी और मज़बूत होनी चाहिए, ताकि अगर तुम्हारे मालिक के पैर डग़मगाये तो उनके पकड़ने के लिए कुछ तो रहे।" उसे लग रहा था कि रुपयों की थैली पटके से खिसक रही है।

ख़ुशी से चिल्लाता हुआ नौकर बोलाः "सचमुच तुमने हक की बात कही है। बाड़ को मेरी तरफ़ मज़बूत होने दो और मैं दो सौ अल्फ़ाज़ की दुआ मांगने में आना-कानी नहीं करूंगा।"

"तुम शायद तीन सौ अल्फ़ाज़ की दुआ मांगना चाहोगे?" ज़हरीली आवाज़ में ख़ोजा नसरुद्दीन बोला।

वे दोनो अलग हुए तो ख़ोजा नसरुद्दीन की थैली का आधा वज़न कम हो चुका था। उन लोगो ने तय किया था कि मालिक के लिए बहिश्त के रास्ते वाले पुल के दोनों तरफ़ बराबर-बराबर मज़बूती और मोटाई की बाड़ लगायी जाय।

"अलविदा’अ मुसाफ़िर!" नौकर ने कहा। "हम दोनों ने आज बड़े सवाब का काम किया है।"

"अलविदा’अ, ऐ मेहरबान, वफ़ादार और भले नौकर! अपने मालिक की रूह के लिए तुम्हें कितनी फ़िक्र है! मैं यह और कह दूं कि तुम बहुत जल्दी ख़ुद ख़ोजा नसरुद्दीन की टक्कर के हो जाओगे।"

नौकर के कान खड़े हुए। उसने पूछाः "उसका ज़िक्र तुमने क्यों किया?"

"कुछ नहीं, यूं ही। बस मुझे ऐसा लगा," ख़ोजा नसरुद्दीन बोला। वह सोच रहा था- "आहा! यह शख़्स बिल्कुल सीधा सादा नहीं है।"

नौकर ने पूछाः "शायद तुम्हारा उस से कोई दूर का रिश्ता है! शायद तुम उसके ख़ानदान के किसी शख़्स से वाक़िफ़ हो!"

"नहीं, मैं उस से कभी नहीं मिला और मैं उसके किसी रिश्तेदार को भी नहीं जानता।"

नौकर अपनी ज़ीन से झुक कर बोलाः "सुनो, मैं तुम्हें एक राज़ की बात बताऊं। मैं उस का रिश्तेदार हूं। अस्ल में उसका चचेरा भाई हूं। हम दोनों का बचपन में साथ रहा था।"

ख़ोजा नसरुद्दीन का शक पक्का हो गया और वह बिल्कुल ख़ामोश रहा। नौकर उस की ओर और ज़्यादा झुक आयाः "उसके वालिद, दो भाई और क चचा मर चुके हैं। ऐ मुसाफ़िर, तुमने यह तो शायद सुना ही होगा?"

लेकिन ख़ोजा नसरुद्दीन तब भी ख़ामोश रहा।

फ़रेबी नौकर बोलाः "अमीर भी कितना बे-रहम है!"

पर ख़ोजा नसरुद्दीन फिर भी चुप रहा।

"बुख़ारा के सब वज़ीर बेवक़ूफ़ है!" यकायक नौकर कहने लगा। लालच और बेसब्री से वह उतावला था, क्योंकि ला-मज़हब और आज़ाद-ख़याल लोगों की गिरफ़्तारी के लिए सरकारी खज़ाने से बड़े-बड़े इनआ’म मिलते थे। लेकिन ख़ोजा नसरुद्दीन मुंह बन्द रखने की ज़िद पकड़े हुए था।

नौकर फिर बोला-"और हमारे ज़ीशान अमीर भी उल्लू हैं! यह भी पक्के तौर पर नहीं कहा जा सकता कि अल्लाह का वजूद है ही!"

हालांकि एक करारा जवाब ख़ोजा नसरुद्दीन की ज़बान पर आया, पर उसने मुंह नहीं खोला। कड़वी नाउमीदी से नौकर ने एक गाली दी, घोड़े के चाबुक लगायी और दो छलांग में गली का मोड़ पार करके ग़ायब हो गया। सब तरफ़ ख़ामोशी छा गयी। घोड़े की टापों से उड़ी गर्द बन्द हवा में सुनहले कोहरे की तरह छायी रही। सूरज की तिरछी, गर्म किरनें उसे भेद कर चमकती रहीं।

"अच्छा, तो मुझे एक रिश्तेदार मिल गया!" ख़ोजा नसरुद्दीन ने सोचा और मुस्कुरा उठा। "उस बूढ़े ने मुझ से झूठ नहीं कहा था। बुख़ारा में जासूस मक्खी-मच्छरों की तरह भरे पड़े हैं। यहाँ चालाकी बरतना ही मुनासिब होगा।

पुरानी कहावत हैः क़ुसूर-वार ज़बान सिर के साथ क़लम की जाती है।' "

इसी तरह सोचता, काफ़ी देर तक वह अपने गधे पर सवार, सड़कें पार करता रहा। कभी वह अपनी थैली की ज़्यादातर रक़म निकल जाने पर अफ़्सोस करता। कभी टैक्स वसूल करनेवाले अफ़सर और अजनबी रईस के बीच की लड़ाई की याद करके हंस उठता।

।। 5 ।।

शहर के दूसरे सिरे पर पहुंच कर ख़ोजा नसरुद्दीन रुक गया। अपने गधे को एक चायख़ाने के मालिक के सुपुर्द किया और फ़ौरन एक नानबाई की दूकान में घुस गया।

वहां बड़ी भीड़ थी। धुआं था। खाना पकने की महक भरी थी। चूल्हे गर्म थे और कमर तक नंगे बावर्चियों की पसीने से तर पीठों पर चूल्हों की लपटों की चमक पड़ रही थी। वे चीख़ते-चिल्लाते, शोर-शराबा करते, एक-दूसरे को धक्के देते, अपना काम कर रहे थे। आम शोर-ग़ुल, गोलमाल और भम्भड़ को बढ़ाते हुए आंखें फाड़े वे उन छोटे लड़कों के कान उमेठ रहे थे जो मेहमानों को खाना दे रहे थे। बड़े-बड़े देगचों और पतीलों के लकड़ी के ढक्कनं के नीचे खाना उबल रहा था। छत के पास भाप जमा’ हो रही थी, जहां मक्खियां भनभना रही थीं। धुएं से फैले

अंधेरे में मक्खन के जलने और कड़कड़ाने की आवाज़ सुनायी पड़ रही थी। गर्मी से सुर्ख़ अंगीठियों के किनारे दमक रहे थे। सीख़चों पर भुनते गोश्त से अंगारों पर टपकती चर्बी नीली धुंएदार लपटों में जल रही थी। यहां पुलाव पक रहा था, सीख़ कबाब भुन रहे थे, बैलों का गोश्त उबल रहा था, प्याज़, कालीमिर्च और भेड़ की दुम की चर्बी व गोश्त भरे समोसे तले जा रहे थे। इन समोसों से चर्बी निकलकर तवों पर बुलबुले बना रही थी।

बड़ी मुश्किल से नसरुद्दीन ने अपने लिए जगह तलाश की। दब-पिसकर जिस जगह वह बैठा, वह इतनी तंग थी कि जिन लोगों की पीठ को धक्का देकर वह बैठा था वे ज़ोर से ग़ुर्रा उठे। पर किसी ने बुरा नहीं माना, किसी ने उससे कुछ कहा नहीं। न वह ख़ुद ही बुड़बुड़ाया। बाज़ारों में नानबाइयों की दूकानों की भारी भीड़-भाड़। झगड़े का शोर-ग़ुल।

हंसी-मजाक़। धक्कम-धक्का और चीख़-पुकार। सैकड़ों लोगों का, जो दिन भर की कड़ी मेहनत के बाद खाने छांटने की फ़ुर्सत भी नहीं पाते थे और जिनके मज़बूत जबड़े कड़ा और मुलायम हर तरह का गोश्त, हर चीज़, चबा जाते थे और जिनके मज़बूत मेदे हर चीज़ हज़्म कर लेते थे- बशर्ते कि ये चीजें सस्ती और ख़ूब हों। उनका ज़ोर से नाक साफ़ करना, खाना चबाना और ज़बान चटख़ारना- यह सब ख़ोजा नसरुद्दीन को हमेशा से पसन्द था।

ख़ोजा नसरुद्दीन एक बार में ही ढेर-सा खाना खा सकता था। एक बार में उसने तीन प्याले क़ीमा, तीन रकाबी चावल और दो दर्जन समोसे डकार लिये। समोसे ख़त्म करने में कुछ कोशिश ज़रुर करनी पड़ी, पर अपने इस उसूल के मुताबिक़ कि जिसकी क़ीमत अदा कर दी जाय, वह खाना थाली में नहीं छोड़ना चाहिए, उसने उन समोसों को भी ख़त्म कर ही डाला।

खाना ख़त्म कर वह दरवाज़े की तरफ़ बढ़ा और जब कुहनियों से धक्कम-धक्का करने के बाद, आख़िर खुली हवा में पहुंचा, तो वह पसीने से नहा रहा था। हाथ-पैरों में कमज़ोरी भर रही थी, जैसे वे हल्के पड़ गये हों और उनमें ताक़त न रही हो- मानो किसी तगड़े आदमी ने हमाम में उसका बदन रगड़ा हो। खाने और गर्मी की वजह से तबीअ’त में भारीपन लिये पैर घसीटता हुआ वह उस चायख़ाने तक पहुंचा जहां अपना गधा छोड़ आया। उसने चाय मंगायी और गद्दों पर आराम से पसर गया। उसकी पलकें झुकने लगी और ख़ुशगवार ख़याल उसके दिमाग़ में धीमे-धीमे तैरने लगे।

"मेरे पास इस वक़्त अच्छी-ख़ासी रक़म है। किसी करख़ाने में ज़ीन साज़ी या बर्तन बनाने के काम में इसे लगा देना अच्छा रहेगा। मैं इन दोनों कामों को जानता हूं। घुमक्कड़ी छोड़ने का वक़्त अब आ गया है। क्या मैं और लोगों से बदतर हूं? क्या मैं उनसे ज़्यादा बेवक़ूफ़ हूं? क्या मैं भी एक ख़ूबसूरत और मेहरबान बीवी नहीं हासिल कर सकता? क्या मेरे भी एक बेटा नहीं हो सकता जिसे मैं अपनी गोद में खिला सकूं? पैग़म्बर की क़सम, वह नन्हा, शोर मचाने वाला बच्चा, बड़ा होकर मशहूर शैतान निकलेगा, और मैं अपनी सारी दानिशमन्दी व तजरबे से हासिल अक़्ल-मन्दी उसमें उडेल दूंगा। हां, मेरा इरादा पक्का हो गया है। अब मैं बेचैन आवारगर्दी की ज़िन्दगी छोडूंगा। काम शुरू करने के लिए मुझे ज़ीनसाज़ या कुम्हार की दूकान ख़रीद लेना चाहिए…"