मुल्ला नसरुद्दीन- तीसरी दास्तान

"पाक है वह जो जीता है और मरता नहीं!" - अल्फ़ लैला।

अमीर ख़ोजा नसरुद्दीन पर भरोसा करने लगे थे और उस पर मेहरबान थे। वह हर मुआ’मले में उन का सबसे नज़दीकी सलाहकार बन गया था। ख़ोजा नसरुद्दीन फ़ैसले करता, अमीर उन पर दस्तख़त करते और वज़ीर बख़्तियार सिर्फ़ उन पर पीतल की मुहर लगाता।

सड़कों व पुलों पर से गुज़रने के टैक्स को ख़त्म करने और बाज़ार लगाने पर टैक्स कम करने का अमीर का हुक्म पढ़ते हुए बख़्तियार तअ’ज्जुब से सोचने लगाः "ऐ रहीम! ऐ अल्लाह! वाक़ई हमारी सल्तनत में इन्तिहा हो रही है। जल्द ही ख़ज़ाना ख़ाली हो जाएगा! इस नये आलिम ने- ख़ुदा करे इस के पेट में कीड़े पड़े- एक हफ़्ते में वह सब ख़त्म कर दिया, जो मैं ने दस बरसों में बनाया था!"

एक दिन उसने अपना यह शुबहा अमीर पर ज़ाहिर करने की हिम्मत की।

उन्हों ने जवाब दियाः "ऐ नाकारा इंसान! तू जानता क्या है? तू समझता ही क्या है ? इन हुक्मों से, जिन से ख़ज़ाना ख़ाली हो जायगा, हम कम ग़मज़दा नहीं है। लेकिन अगर सितारों का यही हुक्म है, तो हम कर ही क्या सकते हैं? सब्र कर, बख़्तियार! यह थोड़े ही दिनों की बात है। सितारों को नेक होने दे। मौलाना हुसैन! ज़रा इसे समझाओ तो।"

ख़ोजा नसरुद्दीन वज़ीर-ए-आज़म को एक तरफ़ ले गया। उसे गद्दे पर बैठाया और तफ़्सील से उसे समझाया कि लुहारों, तांबागरों और छिपिलगरों पर लगे नये टैक्स फ़ौरन ख़त्म होने क्यों ज़रुरी हैं।

"सितारा अल-अव्वा संबुला (कन्या) के बुर्ज में है और सितारा अल्-बल्द क़ौस के बुर्ज में है, ये दोनों सितारे दल्ब (कुम्भ) के बुर्ज में बैठे सितारे सादबुला के मुख़ालिफ़ है। आप समझ रहे हैं न वज़ीर साहब? ये सितारे मुख़ालिफ़ हैं और क़ेरान (योग) में नहीं है!"

"तो क्या हुआ?" बख़्तियार ने जवाब दिया। "क्या हुआ अगर के मुख़ालिफ़ है? पहले भी तो वे मुख़ालिफ़ थे। लेकिन इस से लगातार टैक्स वसूल करते रहने में कोई रुकावट नहीं पड़ी।"

ख़ोजा नसरुद्दीन ने कहाः "लेकिन आप सौर (वृष) की रास में बैठे सितारे अल-दबारां को भूल रहे हैं! ऐ वज़ीर! ज़रा आसमान की तरफ़ नज़र उठाओ। तुम्हें यह ख़ुद दिखायी दे जायगा।"

वज़ीर ज़िद में बोलता रहाः "मैं आसमान को क्यों देखूं? मेरा फ़र्ज़ तो ख़ज़ाने को देखना है! उस में इज़ाफ़ा करना और उस की हिफ़ाज़त करना है। और मैं देख रहा हूं कि जब से तुम महल में आये हो, ख़ज़ाने की आमदनी कम हो गयी है। टैक्सों की वसूली भी कम हो गयी है। शहरी कारीगरों से टैक्स वसूल करने का यही वक़्त है। मुझे बताओ कि हम टैक्स क्यों न वसूल करें?"

ख़ोजा नसरुद्दीन चिल्लायाः "क्यों...? अरे पिछले एक घंटे से मैं तुम्हें बता क्या रहा हूं? क्या अब भी तुम्हारी समझ में नहीं आता कि हर रास के लिए चांद के दो अंदाज़ होते है और एक तिहाई.."

"लेकिन मुझे तो टैक्स वसूल करना है।" वज़ीर ने टोका। "टैक्स! क्या तुम समझ नहीं पा रहे हो मौलाना साहब?"

ख़ोजा नसरुद्दीन ने कहाः "सब्र से काम लो भाई, सब्र से। मैं ने अभी तुम्हें सितारे अस्-सुरैया और आठ सितारों अन्-नाएम..."

ख़ोजा नसरुद्दीन ने इतनी पेचीदा और लम्बी बात शुरू कर दी कि वज़ीर के कान बजने लगे और नज़र धुंधली पड़ने लगी। वह उठा और लड़खड़ाता हुआ बाहर निकल गया। ख़ोजा नसरुद्दीन अमीर की तरफ़ मुख़ातिब हुआ और बोलाः "ऐ मेरे आक़ा! उम्र ने भले ही उस के सर पर चांदी बिखेर दी हो, लेकिन यह सजावट सिर्फ़ बाहरी है, उसके सर के भीतर जो कुछ है उम्र ने उसे नहीं बदला। वह मेरे इल्म को समझ ही नहीं पाया। ऐ मेरे आक़ा! वह कुछ नहीं समझा। काश, उसे अमीर की ज़हानत और अक़्ल का- जो ख़ुद लुक़मान को भी मात करते हैं- हज़ारवां हिस्सा भी मिला होता।"

इत्मिनान और मेहरबानी से अमीर मुस्करा दिये। कई दिन से लगातार ख़ोजा नसरुद्दीन अमीर को समझा रहा था कि उनकी दानाई की कोई मिसाल नहीं। इस में वह पूरी कामयाबी भी हासिल कर चुका था। इसलिए अब जब भी वह कोई बात अमीर को समझाता तो वह बहुत ग़ौर से सारी बात सुनते और इस डर से बहस न करते कि कहीं उनके इल्म की असली गहराई का पता न लग जाय।

...अगले दिन बख़्तियार ने कई दरबारियों के सामने अपने दिल का बोझ हलका कियाः "यह नया आलिम तो हम लोगों को बर्बाद कर के छोड़ेगा। जिस दिन टैक्सों की वसूली होती है उसी दिन हम लोगों को अमीर के ख़ज़ाने में आनेवाले रुपयों के सैलाब का कुछ फ़ायदा उठाने और दौलत इकट्ठी करने का मौक़ा मिलता है। लेकिन अब, जब इस सैलाब से कुछ फ़ायदा उठाने का मौक़ा आया है, तब यह मौलाना हुसैन रास्ते में हायल हो गया है। यह फ़ौरन सितारों की कैफ़ियत बताने लगता है। क्या कभी किसी ने यह भी सुना है कि अल्लाह के हुक्म से चलनेवाले सितारे आला शख़्सियतों और बड़े लोगों के लिए तो बदशुगुनी के हों, लेकिन कुछ गुमनाम कारीगरों के लिए, जो मुझे यक़ीन है कि इस वक़्त अपनी कमाई हड़प किये जा रहे हैं और हमें नहीं दे रहे, मुबारक हों? सितारों की ऐसी कैफ़ियत भला सुनी है किसी ने? यह बात किसी किताब में तो लिखी हो नहीं सकती, क्योंकि ऐसी किताब फ़ौरन जला दी गयी होती और उसे लिखने वाले को ला’नत देकर, काफ़िर व मुजरिम बताकर मार डाला जाता।"

दरबारी कुछ बोले नहीं, क्योंकि वे समझ नहीं पा रहे थे कि किस का साथ देने में फ़ायदा है- बख़्तियार का या नये आलिम का।

बख़्तियार कहता गयाः "टैक्सों की वसूली दिनों-दिन गिरती जा रही है। अब क्या होगा? इस मौलाना हुसैन ने अमीर को यह समझाकर भटका दिया है कि टैक्स वसूली सिर्फ़ थोड़े से दिनों के लिए टाली गयी है, बाद मे ये टैक्स लगाये, बल्कि बढ़ाये भी जा सकते हैं। अमीर उसकी बात का यक़ीन करते है। हम जानते है कि टैक्स मंसूख़ करना आसान है, लेकिन नया टैक्स लगाना बड़ा मुश्किल है। किसी शख़्स को कोई रक़म जब दूसरों की समझने की आ’दत पड़ जाती है, तो आसानी से वह अपनी कमाई उसे दे देता है। लेकिन एक मर्तबा वह ख़ुद उस रक़म को अपने ऊपर ख़र्च करने लगे, तो वह यही चाहेगा कि दुबारा-तिबारा भी यह रक़म अपने ऊपर ही ख़र्च करे।

"ख़ज़ाना ख़ाली हो जायगा और अमीर के हम दरबारी बर्बाद हो जायेगे। ज़री सी पोशाक पहनने के बजाय हमें सादा मोटा कपड़ा पहनना पड़ेगा। चार बीवियां रखने बजाय दो बीवियों पर ही गुज़र करनी पड़ेगी। चांदी के बर्तननों की जगह, मिट्टी की रकाबियों में खाना खाना पड़ेगा। मुलायम मेमने की जगह पुलाव में गाय का सख़्त गोश्त खाना पड़ेगा, जो सिर्फ़ कुत्तों और कारीगरों के लायक़ होता है। ये ही वे बातें है जो नया आलिम हमारी क़िस्मत में लिखवा रहा है। जो शख़्स यह न देखे- समझे, वह अन्धा है उस पर ख़ुदा की मार!"

नये आलिम के ख़िलाफ़ दरबारियों को उभारने के लिए बख़्तियार इसी तरह बोलता रहा। लेकिन उसकी कोशिश नाकाम रही। अपने नये ओहदे पर मौलाना हुसैन एक के बाद एक कामयाबी हासिल करता गया। तारीफ़ के दिन' तो वह ख़ास तौर पर चमक गया। एक पुरानी रस्म के मुताबिक़ हर महीने अमीर के सामने एक दिन सभी वज़ीर, ओहदेदार, आलिम व शायर इकट्ठे होते थे और उनकी तारीफ़ करने में होड़ करते थे। इस में जो अव्वल आता, उसे इनआ’म मिलता। उस दिन हर एक ने अपना-अपना क़सीदा पढ़ा, लेकिन अमीर को तसल्ली नहीं हुयी। वह बोलेः

"पिछली दफ़ा भी तुम लोगों ने ये ही बातें कही थीं। हम देखते है कि तारीफ़ करने में तुम लोग माहिर और मुकम्मल नहीं हो। तुम लोग अपने दिमाग़ों पर ज़ोर डालने को तैयार नहीं हो। लेकिन, आज हम तुम से काम लेकर मानेंगे। हम सवाल करेंगे और तुम्हें इस तरह जवाब देना होगा कि हमारी तारीफ़ भी हो और जवाब में सच्चाई का पुट भी रहे।

"ग़ौर से सुनो! हमारा पहला सवाल यहा हैः अगर बुख़ारा के अमीर-ए-आज़म, माबदौलत, बहुत ताक़तवर, और जैसा कि तुम लोगों का दा’वा है, नाक़ाबिल-ए-फ़तह है तो अभी तक पड़ोस के मुस्लिम देशों के सुल्तानों ने हमारी शहंशाहियत को मा नकर अपनी उम्दा सौग़ातें क्यों नहीं भेजीं? हम तुम्हारे जावाबों का इंतिज़ार कर रहे हैं।"

दरबारी परेशानी में डूब गये। सीधा जवाब न देकर वे भिनभिनाने लगे। अकेला ख़ोजा नसरुद्दीन बिना ज़रा भी घबड़ाये बैठा रहा। उसकी बारी आयी तो वह बोलाः

" अमीर-ए-आज़म मेरे हक़ीर लफ़्ज़ोँ को सुनने की मेहरबानी अ’ता फ़रमाएं। हमारे शहंशाह के सवाल का जवाब बहुत आसान है। पड़ोंस के सभी मुल्कों के सुल्तान हमारे आक़ा की ताक़त के डर से हमेशा कांपते रहते है। वे सोचते है कि 'अगर हम बढ़िया सौग़ात भेजेंगे तो बुख़ारा के ताक़तवर, अज़ीमुश्शान अमीर समझेंगे कि हमारा मुल्क रईस है, जिस से उन्हें फ़ौज लेकर यहां आने और हमारे मुल्क पर कब्ज़ा करने का लालच होगा। लेकिन अगर हम उन्हें मा'मूली सौग़ात भेजें तो वह नाराज़ होकर अपनी फ़ौजें भेज देंगे। बुख़ारा के अमीर बड़े हैं, ताक़तवर है, अज़ीमुश्शान है। सो, हिफ़ाज़त इसी में है कि अपनी नाचीज़ हस्ती की उन्हें याद ही न दिलायी जाय।'

"दूसरे सुल्तानों के दिमाग़ों में भी इसी तरह के ख़याल आते हैं। बढ़िया सौग़ात लेकर अपने सफ़ीर बुख़ारा न भेजने की वजह उन लोगों के लगातार डर और अन्देशे की हालत में ढूंढनी होगी जो हमारे शहंशाह की ताक़त ने पैदा कर दी है।"

ख़ोजा नसरुद्दीन के जवाब में जो तारीफ़ थी, उस से ख़ुश हो कर अमीर चिल्ला उठेः "वाह! अमीर के सवालों का इसी तरह जवाब दिया जाना चाहिए! सुना तुम लोगों ने? ओ बेवक़ूफ़ों और कुन्दज़हनो! इन से सीखो! वाक़ई, इल्म में मौलाना हुसैन तुम सब से दस गुने बड़े हैं। माबदौलत तुम्हारा शाही तौर पर शुक्रिया अदा करते है, मौलाना साहब! दौड़ कर मीर बकावल ख़ोजा नसरुद्दीन के पास पहुंचा और उस के मुंह में मिठाइयां और हलवा ठूंस दिया। ख़ोजा नसरुद्दीन के गाल फूल गए उस का दम घूटने लगा। गहरी चाशनी उस की ठुड्डी तक बहने लगी।

अमीर ने उलझन भरे कई और सवाल किये। हर बार ख़ोजा नसरुद्दीन का जवाब सब से बेहतर साबित हुआ।

"दरबारी का सबसे पहला फ़र्ज़ क्या है?" अमीर ने पूछा।

ख़ोजा नसरुद्दीन ने जवाब दियाः "ऐ अज़ीमुश्शान बादशाह! दरबारी का पहला फ़र्ज़ रोज़ाना अपनी रीढ़ को कसरत कराना है। जिस से उसमें ज़रुरी लोच रहे, जिसके बिना वह वफ़ादारी और आदाब का इज़हार कर ही नहीं सकता। दरबारी की रीढ़ को आसानी से हर तरफ़ मुड़ और घूम सकना चाहिए। मा’मूली इंसान की अकड़ी हुई रीढ़ की तरह उसे नहीं होना चाहिए, जो ठीक से झुक कर सलाम करना भी नहीं जानता।"

बहुत ख़ुश होकर अमीर बोलेः "बहुत ख़ूब! बिल्कुल सही! रीढ़ की रोज़ाना कसरत! वाह, वाह! हम दूसरी बार मौलाना हुसैन के शाही शुक्रिये का ऐ'लान करते हैं।"

एक बार फिर ख़ोजा नसरुद्दीन के मुहं में गर्म मिठाइयां और हलवा ठूंस दिया गया। उस दिन से बहुत से दरबारियों ने बख़्तियार की जगह ख़ोजा नसरुद्दीन की वफ़ादारी शुरू कर दी। उसी दिन बख़्तियार ने अर्सलां बेग को अपने घर दा’वत दी। नया आलिम दोनों के लिए एक-सा ख़तरनाक था और उसे बर्बाद करने के लिए दोनों ने कुछ दिनों के लिए आपसी अ’दावत ताक़ पर रख दी थी।

"उसके पुलाव में कुछ मिला देना ठीक रहेगा," अर्सलां बेग ने कहा। वह इस फ़न में माहिर था।

बख़्तियार बोलाः "लेकिन अमीर हमारे सिर क़लम करवा देंगे। नहीं, अर्सलां बेग साहब, हमें कोई दूसरा तरीक़ा सोचना होगा। हमें हर तरह मौलाना हुसैन के इल्म और अक़्ल की तारीफ़ कर के उसे आसमान पर चढ़ा देना चाहिए, ताकि अमीर के दिल में शुबहा पैदा हो जाय कि कहीं दरबारी लोग मौलाना हुसैन की अक़्ल को अमीर की अक़्ल से भी बढ़कर तो नहीं समझने लगे। हमें लगातार मौलाना हुसैन की तारीफ़ के पुल बांधने चाहिए। तब जल्द ही वह दिन आएगा, जब अमीर को उस से जलन होगे लगेगी। वह दिन मौलाना हुसैन की बड़ाई का आख़िरी और गिरावट का पहला दिन होगा। लेकिन तक़दीर ख़ोजा नसरुद्दीन के साथ थी और उसकी बड़ी से बड़ी ग़लती का नतीजा भी उसी के हक़ में होता।

अर्सलां बेग और बख़्तियार जब मौलाना हुसैन की तारीफ़ें कर के अपनी तिकड़म में कामयाब हो रहे थे और अमीर के दिल में हसद की पहली चिनगारी जला रहे थे- गो यह चिनगारी अभी छिपी हुई थी- तभी हुआ यह कि ख़ोजा नसरुद्दीन एक भारी भूल कर बैठा।

एक दिन अमीर के साथ वह बाग़ में फूलों की महक लेता और चिड़ियों के गाने सुनता टहल रहा था। अमीर ख़ामोश थे। इस ख़ामोशी में ख़ोजा नसरुद्दीन को अ’दावत की छिपी झलक महसूस हुई। लेकिन वह इस अ’दावत की वजह नहीं समझ पा रहा था।

अमीर ने पूछाः "उस बुड्ढे- तुम्हारे क़ैदी- का क्या हाल है? क्या तुमने उसका असली नाम और बुख़ारा आने का सबब जान लिया?"

ख़ोजा नसरुद्दीन के ख़यालों में इस वक़्त बसी हुई थी गुलजान। सो उसने अनमने ढंग से जवाब दियाः "ऐ बादशाह सलामत! इस नाचीज़ ग़ुलाम की ख़ता मुआ’फ़ फ़रमाएं। अभी तक मैं उस बुड्ढे से एक लफ़्ज़ भी नहीं क़ुबूलवा पाया हूं। वह तो मछली की तरह एकदम गूंगा है।"

"क्या तुम ने उसे तकलीफ़ें देने की कोशिश की ?"

"जी हां, आक़ा-ए-नामदार ! परसों मैं ने उसकी गांठों को उमेठा। कल दिन भर गर्म चिमटे से मैं उसके दांत हिलाता रहा।"

अमीर ने ताईद करते हुए कहाः "दांत ढीले करना तो अच्छी सज़ा है। तअ’ज्जुब है कि वह तब भी ख़ामोश रहा। तुम्हारी मदद के लिए किसी तजरबा-कार, होशियार जल्लाद को भेजूं!"

"नहीं, हुज़ूर! आप अपने आप को ऐसी फ़िक्रों से परेशान न करें। कल मैं उसे एक नये ढंग की सज़ा दूंगा। बूढ़े की ज़बान और मसूड़ों में मैं जलता हुआ बरमा घुसेडूंगा।"

"ठहरो ! ठहरो!" अमीर चिल्लाये। उस का चेहरा ख़ुशी से दमक रहा था। "अगर तुम उस की ज़बान जलते हुए बरमे से छेद दोगे, तो वह अपना नाम कैसे बतायेगा? मौलाना हुसैन! तुम ने इस बात पर ग़ौर किया ही नहीं, या किया था? देखो न, अमीर-ए-आज़म, माबदौलत, ने फ़ौरन इस बात पर ग़ौर किया और तुम्हें एक बहुत बड़ी ग़लती करने से रोक लिया। इस से साबित है कि हालांकि तुम एक लासानी आ'लिम हो, तो भी हमारी दानाई तुम से बढ़-चढ़कर है। तुमने अभी-अभी यह बात देखी है न?"

बेहद ख़ुश अमीर ने दमकते चेहरे से हुक्म दिया कि दरबारी फ़ौरन बुलाये जाये। दरबार लग गया। अमीर ने पहुंच कर ऐ’लान किया कि आज के दिन उन्हों ने मौलाना हुसैन से ज़ियादा दानाई दिखायी है और एक ऐसी ग़लती करने से उन्हें रोक लिया है, जो वह करने ही वाले थे। दरबार के मुहर्रिर ने बड़ी मेहनत से अमीर के बयान का एक-एक लफ़्ज़ दर्ज किया ताकि आगे आने-वाली नस्लें उन्हें भूल न जायें।

उस दिन के बाद से अमीर के दिल में जलन पैदा नहीं हुई। इस तरह, इस इत्तिफ़ाक़िया ग़लती से ख़ोजा नसरुद्दीन ने दुश्मनों की काइयां तिकड़मों को बेकार कर दिया।

तब भी दुविधा में पड़े ख़ोजा नसरुद्दीन को, लम्बे, और परेशान करनेवाले घंटों में रोज़-ब-रोज़ ज़ियादा तकलीफ़ होती। बुख़ारा शहर के आसमान पर पूरा चांद अपनी छटा बिखेर रहा था। अनगिनत मीनारों पर पालिशदार खपरैलें चमक रही थीं। बुनियादों के बड़े-बड़े पत्थर नीले कुहासे से ढंके थे। हल्की हवा हौले-हौले चल रही थी। ऊपर छतों पर ठंडक थी। लेकिन नीचे, जहां ज़मीन और धूप से तपी दीवारों को रात की हवा में ठंडा होने का वक़्त न मिला था, दम घोटनेवाली गर्मी थी। महल, मस्जिदों व झोंपड़ों में- हर तरफ़- नींद छायी थी। महज़ उल्लू अपनी तीखी आवाज़ों से पाक शहर के गर्म आराम में ख़लल डाल रहे थे।

ख़ोजा नसरुद्दीन खुली खिड़की में बैठा था। उस के दिल को यक़ीन था कि गुलजान अभी सोयी नहीं है, कि वह जाग रही है और उसी के बारे में सोच रही है। शायद , इस घड़ी वे दोनों एक ही मीनार को ताक रहे हों, मगर एक-दूसरे को न देख पा रहे हों, क्योंकि उन के बीच दीवारों, लोहे के सीख़चोंवाली जालियों, ज़नखों, पहरेदारों और बूढ़ी औरतों की रोकें थीं। ख़ोजा नसरुद्दीन को महल में घुसने का मौक़ा तो मिल गया था, लेकिन हरम में पहुंचने का अब भी कोई रास्ता नहीं था। कोई इत्तिफ़ाक़ी वाक़िआ ही उसे वहां पहुंचाने का रास्ता बता सकता था। लगातार वह ऐसे ही मौक़े की तलाश में था, लेकिन बेकार। गुलजान तक कोई ख़बर भिजवाने में अब तक वह कामयाब न हुआ था। झरोके में बैठे-बैठे हवा को चूम कर उस ने कहाः "ऐ हवा! तेरे ले यह काम बहुत आसान है। एक लम्हे के लिए गुलजान की खिड़की से होकर भीतर चली जा, उस के होंठ और कान छू। उसे मेरा प्यार दे और मेरा संदेशा उस से कह। उस से कह कि मैं उसे भूला नहीं हूं। उस से कह कि मैं आऊंगा, ज़रूर आऊंगा और तुझे छुड़ा लूंगा।"

हवा तेज़ी से निकल गयी। ग़मज़दा ख़ोजा नसरुद्दीन को वह जहां का तहां छोड़ गयी। परेशानियों व मुसीबतों के दिन एक के पीछे एक इसी तरह गुज़रते रहे। रोज़ ही ख़ोजा नसरुद्दीन को दरबार-ए-आ’म में पहुंच कर अमीर का इंतिज़ार करना पड़ता, दरबारियों की चापलूसी सुननी पड़ती, बख़्तियार की काइयां साज़िशों की असलियत समझनी पड़ती और ज़हर से बुझी उस की नज़र देखनी पड़ती। फिर, अमीर के सामने बन्दगी करनी पड़ती, उनकी तारीफ़ें गानी पड़तीं और दिल में नफ़रत छिपाये घंटों उन का ऐ’याश और थलथल चेहरा देखते रहना पड़ता, कैफ़ियत समझानी पड़ती। ख़ोजा नसरुद्दीन इन सब से इतना ऊब गया था और इतना थक गया था कि अब उस ने नयी वजहें ढूंढनी बन्द कर दी थीं। हर बात

को- चाहे अमीर का सिरदर्द हो, चाहे ग़ल्ले की महंगाई- उन्हीं लफ़्ज़ों और क़ेरानों (योगों) के ज़रिये समझाना शुरू कर दिया था।

मक्खी की तरह भनभनाता हुआ वहा कहताः "सितारे सा’द-अल-ज़बीह दल्ब (कुम्भ) के बुर्ज (राशि) के मुख़ालिफ़ है और सैयारा मुश्तरी अक़रब (वृश्चिक) के बुर्ज के बायें पर है। कल रात अमीर को नींद न आने की यही वजह थी।"

अमीर दोहरातेः "सितारे सा’द-अल-ज़बीह सैयारे मुश्तरी के मुख़ालिफ़ है... मुझे यह याद कर लेना चाहिए... फिर से तो कहना, मौलाना हुसैन...।"

अमीर की याद-दाश्त बहुत कमज़ोर थी।

अगले दिन फिर वही बातचीत शुरू होतीः "पहाड़ियों पर मवेशियों की मौत का सबब यह है कि सितारा सा’द-अल-ज़बीह दल्ब के बुर्ज में है, और सैयारा मुश्तरी अक़रब के बुर्ज के मुख़ालिफ़ है…।"

"तो सितारे सा’द-अल-ज़बीह ... मुझे यह याद कर लेना चाहिए," अमीर फिर कहते।

थक कर ख़ोजा नसरुद्दीन सोचने लगताः "या ख़ुदा! यह कैसा बे-वक़ूफ़ है। यह तो मेरे पिछले मालिक से भी बढ़-चढ़कर बे-वक़ूफ़ निकला। मैं तो इस से ऊब उठा हूं। ऐ अल्लाह, कब मैं इस महल से छुटकारा पाऊंगा!"

इस बीच अमीर बातचीत का कोई दूसरा सिलसिला शुरू कर देतेः "मौलाना हुसैन! हमारे राज में हर तरफ़ अमन-चैन है, रिआया ख़ुश है। अब बद-मआ’श ख़ोजा नसरुद्दीन का ज़िक्र भी सुनायी नहीं पड़ता। कहां चला गया है वह ? वह ख़ामोश क्यों है? हमें यह बाइये तो सही!"

थकान से चूर ख़ोजा नसरुद्दीन वे ही बातें भनभनाना शुरु कर देता जो वह पहले कितनी ही बार दोहरा चुका थाः "ऐ बादशाह सलामत! ऐ क़ादिर-ए-मुतलक़! सितारे सा’द-अल-ज़बीह... और इसके अलावा, ऐ अमीर-ए-आज़म, बद-मआ’श ख़ोजा नसरुद्दीन बग़दाद जा चुका है। मेरे इल्म के बारे में उसे ज़रूर जानकारी है। जब उसे पता चला कि मैं बुख़ारा आ गया हूं, तो वह डर और कंपकंपी के मारे फ़ौरन छिप गया, क्योंकि वह जानता था कि मैं उसे कितनी आसानी से गिरफ़्तार कर सकता हूं।"

"गिरफ़्तार ? यह तो बहुत ही अच्छी बात होगी! लेकिन उसे गिरफ़्तार करोगे कैसे?" अमीर पूछते। "इस के लिए मैं सितारे सा’द-अल-ज़बीह और सैयारे मुश्तरी के मुबारक बुर्ज में पहुंचने का इंतिज़ार करूंगा।"

अमीर दोहरातेः "सैयारा मुश्तरी.. मुझे याद रखना चाहिए। मौलाना हुसैन! क्या तुम्हें मा’लूम है कि कल माबदौलत को एक बुहत बढ़िया ख़याल आया। हम ने सोचा कि बख़्तियार को निकाल कर तुम्हें वज़ीर-ए-आज़म बना दिया जाय।"

इस पर ख़ोजा नसरुद्दीन को अमीर के सामने ज़मीन पर लेटकर कोर्निश करनी पड़ी, उनकी तारीफ़ें करनी पड़ी, उनका शुक्रिया अदा करना पड़ा और उन्हें समझाना पड़ा कि सितारे सा’द-अल-ज़बीह की कैफ़ियत इस वक़्त वज़ीरों में तब्दीली के लिए बदशुगुनी की है। उस ने मन ही मन सोचा, अब जल्द यहां से भाग निकलने का वक़्त आ गया है।

मौक़े की तलाश में ख़ोजा नसरुद्दीन नाउम्मीदी की कठिन डगर काट रहा था।

उस का दिल बाज़ार, भीड़, चायख़ानों, धुंए-भरी सरायों के लिए ललक उठता। अमीर के बढ़िया से बढ़िया लज़ीज़ खाने को वह बाज़ार के सस्ते पुलाव की कड़ी बोटियों या प्याज़ व चरपरी काली मिर्चोवाली पाये के शोरबे से बदलने को तैयार था।

चापलूसी और तारीफ़ के बदले सादी बातचीत और ज़ोर की दिल-खोल हंसी के लिए वह अपने सोने के लिबास को फ़ौरन दे डालने को तैयार था। लेकिन क़िस्मत ख़ोजा नसरुद्दीन का इम्तिहान ले रही थी और उसे वह मौक़ा नहीं दे रही थी, जिस का वह इतनी बेताबी से इंतिज़ार कर रहा था। इस बीच अमीर लगातार उस से पूछताछ करते रहते कि अपनी नयी दाश्ता का नक़ाब उठाने का मौक़ा कब पायेंगे, या’नी सितारे कब मुबारक होंगे।

।। 2 ।।

अमीर ने ख़ोजा नसरुद्दीन को एक दिन बे-वक़्त बुला भेजा। अभी तड़का था। सारा महल सो रहा था। फ़व्वारे नाच रहे थे। फ़ाख़्ताएँ ग़ुटुर-ग़ू- ग़ुटुर-ग़ू करती हुई पर फड़फड़ा रही थीं। शाही आरामगाह जाते वक़्त लाल और सफ़ेद ज्यराब पत्थर की सीढ़ियों पर चढ़ता हुआ ख़ोजा नसरुद्दीन सोचने लगाः "अमीर को मुझ से इस वक़्त क्या काम हो सकता है?"

रास्ते में उस की मुलाक़ात बख़्तियार से हुई जो आरामगाह से चुपचाप साये की तरह निकला था। बिना रुके उनकी दुआ-सलाम हुई। ख़ोजा नसरुद्दीन को लगा कि कोई साज़िश की गयी है और वह होशियार हो गया। आरामगाह में उसे ख़्वाजा-सरा मिला। अस्मत मआब ख़्वाजा-सरा शाही कौच के सामने पड़ा ज़ोर-ज़ोर से कराह रहा था। उस के पास ही क़ालीन पर सोने की मूठवाले बेंत के टुकड़े बिखरे पड़े थे।

भारी-भरकम मख़मली पर्दे सुब्ह की ताज़ी हवा, सूरज की किरनों और चिड़ियों की चहचहाट को आरामगाह में घुसने से रोक रहे थे। लैम्प से हलकी रोशनी फैल रही थी। मा’मूली मिट्टी के दिये के लैम्प की तरह इस से भी बू और धुंआ निकल रहा था।

एक कोने में नक़्क़ाशी-दार धूपदान से मीठी चरपरी महक आ रही थी। लेकिन लैम्प में जलती भेड़ की चर्बी की बू पर यह महक क़ाबू न पा रही थी। आरामगाह की हवा इतनी घुटी हुई थी कि ख़ोजा नसरुद्दीन की नाक खुजलाने लगी और गले में खरखराहट पैदा हो गयी। अमीर रेशमी लिहाफ़ के बाहर बालों भरी टांगें लटकाये बैठे थे। ख़ोजा नसरुद्दीन ने देखा कि उनकी एड़ियां गहरी पीली हैं मानो उन्हें एक हिन्दुस्तानी धूपदान के ऊपर सेंकते रहे हों।

"मौलाना हुसैन!" अमीर बोलेः "माबदौलत बहुत ग़मज़दा हैं। हमारा ख़्वाजा-सरा, जिसे तुम यहां पड़ा देख रहे हो, इस ग़म का सबब है।"

ख़ोजा नसरुद्दीन घबरा उठाः "ओह!शहंशाह, क्या इस ने कोई गुस्ताख़ी करने की मजाल की थी?"

"अरे नहीं!" अमीर ने हाथ हिला कर मुंह बनाते हुए कहा। "अपनी अक़्लमन्दी से हम ने पहले ही सब बातें सोच-समझ कर होश्यारी बरत रखी थी। भला इस की मज़ाल ऐसी हो ही कैसी सकती थी? इसे ख़्वाजा- सरा बनाने से पहले ही पूरी होश्यारी बरती गयी थी। नहीं, वह बात नहीं है। हमें आज पता लगा है कि यह बद-मआ’श हिजड़ा, सल्तनत के सब से बड़े ओहदों में से एक पर मुक़र्रर किये जाने की हमारे मेहरबानी भूल कर, अपना फ़र्ज़ पूरा करने में ग़फ़लत करता रहा है।"

इस बात का फ़ायदा उठाकर कि इधर हम अपनी रखैलों के पास नहीं जा रहे हैं, इस ने तीन दिन तक लगातार हरम न जाकर हशीश (गांजा) पीने की लत में मशग़ूल रहने की गुस्ताख़ी की है। और हमारी दाश्ताएं, अपने को अकेला पाकर, आपस में लड़ती-झगड़ती रहीं और एक-दूसरे के मुंह और बाल नोचती रहीं। ज़ाहिर है, इस से बहुत नुक़सान हुआ है, क्योंकि नुचे हुए मुंह या गंजे सर वाली औरत हमारी निगाह में मुकम्मल हुस्न वाली नहीं होती। अ’लावा इसके, एक दूसरी बात भी हुई, जिस का हमें बहुत अफ़्सोस है। हमारी नयी दाश्ता बीमार पड़ गयी है। तीन दिन से उसने खाना नहीं खाया।"

ख़ोजा नसरुद्दीन चौंक उठा। अमीर ने इशारे से उसे ख़ामोश किया।

"ठहरो! अभी हम ने बात ख़त्म नहीं की। वह बीमार है और शायद बचे नहीं। अगर हम उस से एक मर्तबा मिल चुके होते तो उस की बीमारी या मौत से हमें ज़ियादा तकलीफ़ न होती। लेकिन, मौलाना हुसैन! तुम ख़ुद समझ सकते हो कि जो हालत है उस से हम किस क़दर नाराज़ हैं। इसलिए," अमीर ने यहां ऊंची आवाज़ की, "हम ने तय किया है कि आइन्दा की परेशानियों और तकलीफ़ों से बचने के लिए हम इस बद-मआ’श गंजेड़िये को अपने ओहदे से बरख़ास्त कर दें और इसे दो सौ कोड़ों की सज़ा दें। जहां तक तुम्हारा तअ’ल्लुक़ है, मौलाना हुसैन, हम ने तुम्हें हरम के ख़्वाजा-सरा की ख़ाली जगह पर मुक़र्रर करने की मेहरबानी फ़रमायी है।"

ख़ोजा नसरुद्दीन को लगा कि उस की सांस गले में फंस कर रह गयी है। उसे अपने पेट में अ’जब ठंडापन महसूस हुआ। पैरों में कमज़ोरी मा’लूम हो रही थी।

भवें चढ़ा कर नाराज़ी से अमीर ने पूछाः "क्या तुम बहस करना चाहते हो, मौलाना हुसैन? हमारी शाही शख़्सियत की ख़िदमत करने की ख़ुशी हासिल करने की बजाय क्या तुम नाकाम और चन्दरोज़ा हवस को पूरा करना चाहते हो?"

ख़ोजा नसरुद्दीन अब तक सम्हल चुका था और होश-हवास दुरुस्त कर चुका था। झुक कर कोर्निश करता हुआ बोलाः " अल्लाह हमारे ताजदार का साया हमेशा हमारे सर पर क़ायम रखे। मुझ नाचीज़ ग़ुलाम पर अमीर की बेशुमार मेहरबानियां है। हमारे शहंशाह-ए-आज़म को अपनी रिआ’या के दिल की पोशीदा से पोशीदा ख़्वाहिशें मा’लूम कर लेने का जादू जैसा हुनर हासिल है। बहुत मर्तबा मुझ नाचीज़ ग़ुलाम ने इस काहिल और बे-वक़ूफ़ इंसान की जगह, जो इस वक़्त बिल्कुल मुनासिब सज़ा पा कर फ़र्श पर पड़ा रो रहा है, लेने की तमन्ना की है। न जाने कितनी बार यह तमन्ना मेरे दिल में उठी। लेकिन मैं अमीर से इस का ज़िक्र करने की हिम्मत नहीं कर पाया। अब चूंकि हुज़ुर ने ख़ुद ही…"

ख़ुश हो कर अमीर ने मुलायमियत से कहाः "तो फिर देर क्यों हो? माबदौलत अभी हकीम को बुलाते है। वह अपने चाकू ले आयेगा और तुम उस के साथ कहीं तन्हाई में चले जाना। इस बीच हम बख़्तियार को बुला कर तुम्हें ख़्वाजा-सरा मुक़र्रर करने का हुक्म जारी करते हैं।"

अमीर ने ताली बजायी।

दरवाज़े की तरफ़ घबराहट से देख़ता हुआ ख़ोजा नसरुद्दीन जल्दी से बोलाः "बादशाह सलामत इस नाचीज़ के हक़ीर लफ़्ज़ों को सुनने की तकलीफ़ फ़रमाएं। मैं बख़ुशी फ़ौरन हकीम के साथ तनहाई में जाने को तैयार हूं। सिर्फ़ बादशाह की ख़ुशी की फ़िक्र मुझे ऐसा करने से रोक रही है। हकीम से मिलने के बाद मुझे कई दिन बिस्तरे पर गुज़ारने पड़ेगे और इस बीच नयी दाश्ता मर भी सकती है। तब तो अमीर का दिल सदमें के धुन्ध से घिर जायगा और इस बात का ख़याल भी इस ग़ुलाम को बर्दाश्त नहीं हो सकता। इसलिए मेरी सलाह तो यह है कि पहले उस दाश्ता की सेहत को ठीक कर दिया जाय और फिर मैं अपने को हकीम के सुपुर्द कर के ख़्वाजा-सरा के ओहदे के क़ाबिल बनने की तैयारी में लग जाऊं…"

"हूं!" शक की निगाह से नसरुद्दीन को देखते हुए अमीर ने कहा।

"ऐ आक़ा ! उस ने तीन दिन से खाना नहीं खाया है।"

"हूं!" अमीर फिर बोले। फिर वह फ़र्श पर पड़े हिजड़े की तरफ़ पलटे और बोलेः "अबे! मकड़ी की नाक़िस औलाद! जवाब दे! क्या हमारी नयी दाश्ता बीमार है और क्या हमें उस की मौत का अंदेशा होना चाहिए?"

जवाब के इंतिज़ार में ख़ोजा नसरुद्दीन की रीढ़ पर ठंडा पसीना आ गया।

"ऐ अज़ीमुश्शान अमीर!" हिजड़े ने जवाब दिया। "वह बहुत दुबली हो गयी है और नये चांद के मानिन्द पीली पड़ गयी है। उस का चेहरा मोम जैसा हो गया है और उंगलियां ठंड़ी पड़ गयी है। बूढ़ी औ’रतें कह रही है कि ये आसार बहुत ख़राब है…"

अमीर सोच में पड़ गये। ख़ोजा नसरुद्दीन साये में हो गया। इस वक़्त वह आरामगाह के धुंआ भरे अंधेरे का शुक्र गुज़ार था, क्योंकि इस से उस के चेहरे का पीलापन छिप गया था।

आख़िर अमीर बोलेः "हां! अगर ऐसी बात है, तो शायद वह सचमुच मर जाय। उस के मरने से हमें सदमा होगा। लेकिन मौलाना हुसैन, क्या तुम्हें यक़ीन है कि तुम उसे अच्छा कर दो गे?"

"हुज़ूर-ए-आ’ला को मा’लूम है कि बग़दाद से बुख़ारा तक मुझ से ज़ियादा होशियार दूसरा हकीम नहीं है।"

"जाओ मौलाना हुसैन, उस के लिए दवा तैयार करो।"

"जहांपनाह, मुझे पहले उस की बीमारी का पता लगाना होगा। इस के लिए मुझे जांच करनी होगी।"

"जांच?" अमीर हंसे। "मौलाना हुसैन! जब तुम ख़्वाजा-सरा बन जाओ तब इत्मिनान से उस की जांच कर लेना।"

ख़ोजा नसरुद्दीन झुक कर ज़मीन से लग गयाः "बादशाह सलामत! मुझे जांच..."

"नाचीज़ ग़ुलाम!" अमीर चिल्लाये। "क्या तू जानता नहीं कि मौत से पहले कोई भी इंसान हमारी दाश्ताओं के चेहरे नहीं देख सकता है ?"

"बादशाह सलामत," ख़ोजा नसरुद्दीन ने जवाब दिया, "मैं यह बात जानता हूं। लेकिन मेरा मतलब उस के चेहरे की जांच करने से नहीं था। उस के चेहरे की तरफ़ नज़र उठाने की गुस्ताख़ी मैं कभी कर ही नहीं सकता। मुझे अपने पेशे का इतना ज़ियादा इल्म हैं कि मैं नाख़ुनों की रंगत देख कर ही बीमारी का पता लगा सकता हूं। इसलिए, मेरे लिए उस का हाथ देख लेना ही काफ़ी होगा।"

"हाथ?" अमीर बोले। "यह तुम ने पहले क्यों नहीं कहा, ताकि मुझे ग़ुस्सा न आता? हाथ ? हां, यह तो हो सकता है। तुम्हारे साथ हम हरम में चलेंगे। हमें उमीद है कि तुम हमारी दाश्ता का सिर्फ़ हाथ देखोगे तो हमें हसद न होगी।"

ख़ोजा नसरुद्दीन ने तसल्ली देते हुए कहाः "बादशाह सलामत को क़तई हसद नही होगी।"

वह सोच रहा था कि गुलजान से अकेले में तो कभी मुलाक़ात हो नहीं सकेगी और किसी न किसी गवाह की मौजूदगी ज़रुरी है, इसलिए बेहतर है कि गवाह ख़ुद अमीर हों, ताकि वह शक-शुबहा न कर सके।

।। 3 ।।

आख़िर हरम में पैर रखने का ख़ोजा नसरुद्दीन को वह मौक़ा मिल ही गया, जिस की तलाश में वह इतने दिनों से बेचैन था। अदब से झुक कर पहरेदार एक तरफ़ को हट गये। पत्थरों का ज़ीना पार कर अमीर के पीछे-पीछे चलते ख़ोजा नसरुद्दीन ने लकड़ी का एक फाटक पार किया और एक ख़ूबसूरत बाग़ीचे में जा पहुंचा। यहां ढेरों गुलाब, गुलबहार व गुलमेहदी के फूलों के बीच काले और सफ़ेद संगमर्मर के हौज़ोँ में फ़व्वारे चल रहे थे और उन पर हलकी भाप छायी हुई थी।

फूलों और घास पर शबनम की बूंदे चमक रही थीं।

ख़ोजा नसरुद्दीन पर एक रंग आता था, एक जाता था। हिजड़े ने अख़रोट की लकड़ी का नक़्क़ाशी-दार दरवाज़ा खोला। अन्दर के अंधेरे हिस्से से काफ़ूर, मुश्क और गुलाब के इत्र की गहरी ख़ुशबू आयी। यही वह हरम था जहां अमीर की हसीन दाश्ताएं क़ैद थीं। ख़ोजा नसरुद्दीन ने बड़ी होश्यारी से कोनों, नुक्कड़ों, मोड़ों और गलियों का हिसाब लगाया ताकि फ़ैसलाकुन मौक़े पर वह रास्ता न भूल जाय और इस तरह अपने और गुलजान के ऊपर मुसीबत बरपा करे। दिल ही दिल में वह याद करता जाता थाः "दाहिने, फिरे बाये, यहां रहा ज़ीना- जिस पर एक बुढ़िया का पहरा है, अब फिर दाहिने…"

रंगीन चीनी शीशों से छनकर आनेवाली नीली, हरी, गुलाबी रोशनी से रास्ता रौशन था। नीचे एक महराबी दरवाज़े के सामने हिजड़ा रुक गया।

"ऐ मेरे आक़ा, यहीं है वह।"

अमीर के पीछे-पीछे ख़ोजा नसरुद्दीन ने भी उस दरवाज़े को पार किया जिस के अन्दर उसकी क़िस्मत क़ैद थी। कमरा छोटा था। उस का फ़र्श व दीवारें क़ालीनों से ढंकी थीं। ताक़ोँ पर सींक की टोकरियों में बुन्दे, गुलूबन्द, बाज़ूबन्द रखे थे और चांदी का एक बड़ा आईना दीवार से लटक रहा था। बेचारी गुलजान ने इतनी दौलत सपने में भी नहीं देखी थी। ख़ोजा नसरुद्दीन ने मोती-जड़ी उस की जूतियां देखीं तो सिहर उठा। जूतियों की एड़ियां घिसने का वक़्त गुलजान ने यहीं गुज़ारा था।

कमरे के एक कोने में रेशम के एक पर्दे की तरफ़ इशारा करता हुआ हिजड़ा बोलाः "वहां सो रही है वह।"

ख़ोजा नसरुद्दीन को फुरफुरी आ गयी। इतने क़रीब थी उस की दिलरुबा। अपने को डांट कर उस ने मन ही मन कहाः

"ख़ोजा नसरुद्दीन! ख़बरदार! ज़ब्त तर! फ़ौलाद बन जा।"

वह पर्दे के पास पहुंचा तो नींद में ग़ाफ़िल गुलजान की सांसे सुनायी दीं। मसहरी के ऊपर उस ने रेशम को उठते-गिरते देखा। उसका गला भर आया और आवाज़ फंस गयी- मानो लोहे मं जकड़ दी गयी हो। आंखों से आंसू बहने लगे और सांस थम गयी।

"मौलाना हुसैन," अमीर ने कहा, "क्या बात है? इतनी सुस्ती क्यों दिखा रहे हो?"

"बादशाह सलामत! मैं उस की सांसें सुन रहा हूं। पर्दे के पीछे से मैं नाज़नीन के दिल की धड़कनों को सुनने की कोशिश कर रहा हूं। ऐ हुज़ूर, इस का नाम क्या है?"

"इस का नाम है- गुलजान।" अमीर ने जवाब दिया।

ख़ोजा नसरुद्दीन ने हौले से पुकाराः "गुलजान!"

मसहरी के ऊपरी हिस्से पर उठता-गिरता रेशम रुका। गुलजान जाग गयी थी। वह सांस रोके पड़ी थी। उसे यक़ीन नहीं आ रहा था कि सचमुच वह अपने प्यारे की आवाज़ सुन रही है। वह सोच रही थी- शायद यह सपना है।

ख़ोजा नसरुद्दीन ने फिर पुकाराः "गुलजान!"

इस बार गुलजान के मुंह से एक हल्की सी चीँख़ निकली।

ख़ोजा नसरुद्दीन जल्दी से बोलाः "मेरा नाम मौलाना हुसैन है। मैं नया हकीम, नजूमी व आ’लिम हूं। अमीर की ख़िदमत के लिए मैं बग़दाद से आया हूं। तुम समझ रही हो न, गुलजान! मैं नया हकीम, नजूमी व आ’लिम हूं। मेरा नाम मौलाना हुसैन है।"

अमीर की तरफ़ पलटकर वह बोलाः "किसी सबब से मेरी आवाज़ सुनकर यह डर गयी है। मुमकिन है कि शहंशाह की ग़ैर-मौजूदगी में हिजड़ा इस से बेरहमी से पेश आया हो।"

अमीर ने लाल-लाल आंखों से हिजड़े को ताका। कांप कर वह ज़मीन तक झुक गया। बोलने तक की उसकी हिम्मत न हुई।

ख़ोजा नसरुद्दीन बोलाः "ऐ गुलजान, तुम्हारे सिर पर ख़तरा मंडरा रहा है। लेकिन मैं तुम्हें बचा लूंगा। तुम्हें मुझ पर पूरा यक़ीन करना चाहिए। मैं हर मुश्किल और मुसीबत पर क़ाबू पा सकता हूं।"

"बग़दाद के आ’लिम, मौलाना हुसैन," गुलजान धीमी और बारीक आवाज़ में बोली, "मैं आपकी बातें सुन रही हूं। मैं आप को जानती हूं और आप का यक़ीन करती हूं। मैं यह सब ख़ुद शहंशाह की मौजूदगी में कहती हूं जिन के क़दम मुझे पर्दे के बीच की दराज़ से दीख रहे है।"

इस बात का ख़याल रखते हुए कि अमीर की मौजूदगी में उसे आलिमाना और इज़्ज़तदार लहजे में ही बातें करनी चाहिए, ख़ोजा नसरुद्दीन ज़रा सख़्ती से बोलाः "ज़रा मुझे अपना हाथ दो गुलजान, ताकि तुम्हारे नाख़ुनों के रंग से ही मैं तुम्हारी बीमारी का सबब जान सकूं।"

रेशम का पर्दा कुछ हिला और एक तरफ़ सरका। ख़ोजा नसरुद्दीन ने आहिस्ता से गुलजान का नाज़ुक हाथ थाम लिया। सिर्फ़ उसका हाथ दबाकर ही वह अपने दिल की बात कह सकता था। गुलजान ने भी जवाब में उसका हाथ हौले से दबाया। ख़ोजा नसरुद्दीन देर तक उस की हथेली देख़ता रहा।

मन ही मन वह सोच रहा थाः "कितनी दुबली हो गयी है बेचारी!"

उस के दिल में एक हूक-सी उठी। अमीर उसके कन्धे पर से झांक रहा था। उसके कानों पर अमीर की गहरी सांस सुनायी पड़ रही थी। ख़ोजा नसरुद्दीन ने गुलजान की सबसे छोटी उंगली का नाख़ून अमीर को दिखाया और बहुत बदशुगुनी के ढंग से सिर हिलाया। हालांकि यह नाख़ून भी बिल्कुल दूसरे नाख़ुनों जैसा ही था, लेकिन अमीर ने उस में कुछ अ'जब चीज़ भांप ली, होंठ भींचे और जानकारी की निगाह से ख़ोजा नसरुद्दीन को देखा।

"कहां दर्द होता है?" ख़ोजा नसरुद्दीन ने पूछा।

"दिल में।" लम्बी सांस लेकर गुलजान बोली। "मेरा दिल ग़म और चाहत के दर्द से भरा है।"

"तुम्हारे ग़म की वजह?"

"वजह है यह कि जिस से मैं मुहब्बत करती हूं, वह मुझ से जुदा है।"

"यह बीमार है," ख़ोजा नसरुद्दीन ने अमीर के कान में फुसफुसाया, "क्योंकि यह शहंशाह से जुदा है।"

ख़ुशी से अमीर का चेहरा खिल उठा। उन की सांस ज़ोर से चलने लगी।

"मैं जिस से मुहब्बत करती हूं, वह मुझ से जुदा है," गुलजान बोली, "और अब मुझे लगता है कि मेरा प्यारा बिल्कुल क़रीब है। लेकिन मैं न तो उसे गले लगा सकती हूं, न उस से प्यार कर सकती हूं। हाय! वह दिन कब आयेगा जब वह मुझे दिल से लगायेगा और अपने नज़दीक रखेगा।"

"या अल्लाह!" बनावटी अचम्भे से ख़ोजा नसरुद्दीन बोला । "इतने थोड़े अर्से में ही बादशाह सलामत ने इसके दिल में किस क़दर हवस जगा दी है! वल्लाह! वल्लाह!"

ख़ुशी के मारे अमीर आपे से बाहर हो गये। वह एक जगह खडे नहीं रह पा रहे थे। आस्तीन से मुंह छिपाये, बे-वक़ूफ़ी से 'ही-ही' करते हुए उछल-कूद रहे थे।

ख़ोजा नसरुद्दीन बोलाः "ऐ गुलजान! तुम फ़िक्र न करो। जिस से तुम मुहब्बत करती हो, वह तुम्हारी बात सुन रहा है।"

अपने पर क़ाबू रखने में मजबूर अमीर बीच में ही बोल उठेः "बेशक, बेशक, गुलजान! वह सुन रहा है! तेरा प्यार तेरी बात सुन रहा है!"

पर्दे के पीछे से पानी की सुहावनी कलकल जैसी हंसी उठी।

लेकिन ख़ोजा नसरुद्दीन ने कहना जारी रखाः "ऐ गुलजान! ख़तरा तुम्हारे सिर पर मंडरा रहा है। लेकिन डरो मत! मैं, मशहूर आलिम, नजूमी और हकीम मौलाना हुसैन, तुम्हें बचा लूंगा।"

अमीर ने भी ये ही लफ़्ज़ दोहरायेः

"हां, हां! यह तुम्हें बचा लेंगे! ज़रूर बचा लेंगे!"

ख़ोजा नसरुद्दीन कहता गयाः "सुना तुम ने, शहंशाह क्या फ़रमा रहे हैं? सुन रही हो न? तुम मुझ पर यक़ीन रखो। ख़तरे से मैं तुम्हें बचा लूंगा। तुम्हारी ख़ुशी का दिन बहुत नज़दीक है। फ़िलहाल, बादशाह सलामत तुम्हारे पास नहीं आ सकेंगे क्योंकि मैं ने उन्हें आगाह कर दिया है कि सितारों का हुक्म है कि वह किसी औ’रत का नक़ाब न छुयें। लेकिन सितारे अपना अंदाज़ बदल रहे हैं। तुम समझ रही हो न, गुलजान? सितारे अपना अंदाज़ बदल रहे हैं! जल्द ही सितारे मुबारक होंगे और तुम अपने प्यारे की बाहों में होगी। जिस दिन मैं तुम्हें दवा भेजूंगा उस का अगला दिन तुम्हारी ख़ुशी का दिन होगा। समझ रही हो न तुम मेरी बात? हां, दवा पाने के अगले दिन तुम तैयार रहना!"

ख़ुशी से हंसती और रोती हुयी गुलजान बोलीः

"शुक्रिया! ऐ मौलाना हुसैन, लाख-लाख शुक्रिया। बीमारियों का लासानी इलाज करनेवाले दाना आ’लिम, आपका शुक्रिया! मेरा प्यारा मेरे नज़दीक है। मुझे लगता है कि मेरे और उसके दिल की धड़कन एक हो गयी है।"

अमीर और ख़ोजा नसरुद्दीन वापस लौटे। ख़्वाजा सरा दौड़ कर फाटक पर आया और घुटनों के बल गिर कर बोलाः "ऐ मेरे आक़ा! वाक़ई, ऐसा होशियार हकीम दुनिया में दूसरा नहीं। तीन दिन से वह बिना हिले-डुले पड़ी थी। लेकिन अब यकायक पलंग छोड़ कर वह उठ बैठी है। वह गा रही है, हंस-हंस कर नाच रही है। ऐ हुज़ूर, मैं उस के पास गया तो उस ने मेरे कान पर घूंसा जड़ने की मेहरबानी की।"

"सचमुच वह मेरी ही गुलजान!" ख़ोजा नसरुद्दीन ने सोचा। "अपने घूसों का इस्तेमाल करने में गुलजान हमेशा फुर्ती दिखाती है।"

सुब्ह के खाने के वक़्त अमीर ने सभी दरबारियों को बख़्शिश दी। ख़ोजा नसरुद्दीन को उन्होंने दो थैलियां दी- चांदी के सिक्कों से भरी एक बड़ी थैली और सोने के सिक्कों से भरी एक छोटी थैली।

हंसते हुए अमीर बोलेः "हा-हा-हा...! हम ने भी कैसी ज़ोर की हवस जगा दी है उसमें! मानना पड़ेगा तुम्हें भी मौलाना हुसैन, ऐसी आग तुम ने अक्सर नहीं देखी होगी। कैसी कांप रही थी उस की आवाज़, कैसे एक साथ वह हंस और रो रही थी! लेकिन उस नज़ारे के मुक़ाबले यह कुछ भी नहीं है जो तुम ख़्वाजा सरा के ओ’हदे पर पहुंचकर देखोगे।"

दरबारियों की क़तारों में फुसफुसाहट फैल गयी। बख़्तियार काइयांपन से मुस्कराया। अब ख़ोजा नसरुद्दीन की समझ में आया कि उसे ख़्वाजा-सरा बनाने की सलाह किसने दी थी। अमीर बोलेः "अब उस की तबीअ’त सम्भल गयी है और तुम्हें नया ओ’हदा संभालने में देर नहीं करना चाहिए, मौलाना हुसैन। तुम अभी हकीम के साथ जाओ! अरे तुम..." वह हकीम की तरफ़ मुख़ातिब हुए, "जाओ, और अप ने चाक़ू ले आओ। बख़्तियार, तुम वह हुक्म लिख कर मेरे पास लाओ।"

गर्म चाय से ख़ोजा नसरुद्दीन का हल्क़ जल गया और वह खांसने लगा। लिखा हुआ हुक्म लेकर बख़्तियार आगे बढ़ा। ख़ुशी और बदले की तमन्ना से उस का दिल बांसों उछल रहा था। अमीर को क़लम दिया गया। हुक्म पर उन्होंने दस्तख़त किये और हुक्मनामा बख़्तियार को लौटा दिया।इस पूरे वाक़िए में एक मिनट से भी कम वक़्त लगा होगा।

"ऐ दाना आ'लिम, मौलाना हुसैन साहब! ख़ुशी की इन्तिहा से शायद आप बोल भी नहीं रहे! तो भी, अदब की मांग है कि आप शुक्रिया अदा करें!" बख़्तियार बोला।

ख़ोजा नसरुद्दीन तख़्त के सामने झुक गया।

"आख़िर मेरी तमन्ना बर आयी।" वह बोला। "अमीर की दाश्ता के लिए दवा तैयार करने में जो देर होगी, सिर्फ़ उसका ग़म मुझे है। उसके इलाज के बाबत पूरी तस्कीन होनी चाहिए, नहीं तो बीमारी फिर घर कर जायगी।"

"क्या दवा बनने में इतनी देर लगेगी?" परेशानी से बख़्तियार ने सवाल किया। "आध घंटे में तो दवा ज़रूर तैयार हो जायगी…"

"बिल्कुल ठीक! आधा घंटा काफ़ी होगा।" अमीर ने भी हामी भरी।

अब अपना सब से आख़िरी, लेकिन सबसे ज़ियादा कारगर, हरबा इस्तेमाल करता हुआ ख़ोजा नसरुद्दीन बोलाः

"ऐ आक़ा-ए-नामदार! यह तो सितारे साद-अल-ज़बीह पर मुनहसिर है। उसकी जगह के मुताबिक़ दवा तैयार करने में मुझे दो से पांच दिन तक लग सकते है।"

"पांच दिन?" बख़्तियार चिल्ला उठा। "मैलाना हुसैन! दवा तैयार होने में पांच दिन लगते तो मैं ने कभी नहीं सुने।"

अमीर को मुख़ातिब कर ख़ोजा नसरुद्दीन ने कहाः "अमीर-ए-आज़म शायद उस नयी दाश्ता का इलाज आइन्दा वज़ीर बख़्तियार से कराना पसन्द करें। वह कोशिश करें तो शायद उसे चंगा भी कर दें। लेकिन उस हालत में उसकी ज़िन्दगी की ज़िम्मेदारी मैं नहीं लूंगा।"

घबराकर अमीर बोलेः "क्या कहा, मौलाना हुसैन? तुम कह क्या रहे हो? बख़्तियार तो दवादारू के बारे में कुछ भी नहीं जानता। न ही वह इतना होशियार है। माबदौलत यह बात तुम्हें पहले भी बता चुके हैं- जब तुम्हें वज़ीर-ए-आज़म का ओ’हदा देने की बात कही थी। वज़ीर-ए-आज़म बख़्तियार को कंपकंपी आ गयी। ज़हर बुझी नज़रों से उसने ख़ोजा नसरुद्दीन को देखा।

अमीर बोलेः "जाओ और दवा तैयार करो, मौलाना हुसैन! लेकिन पांच दिन बहुत होते है। क्या तुम इस से कम वक़्त में दवा तैयार नहीं कर सकते? हम चाहते हैं कि अपने नये ओहदे को तुम जल्द से जल्द संभाल लो।"

"ऐ शहंशाह-ए-आज़म! मैं तो उस ओ’हदे के लिए ख़ुद ही उतावला हूं। मैं ख़ुद ही जल्द से जल्द दवा तैयार करने की कोशिश करूंगा।"

कोर्निश करता, उलटे पैरों चलता, ख़ोजा नसरुद्दीन दरबार से लौट चला। बख़्तियार उसे देखता रहा। उसकी शक्ल से ज़ाहिर था कि अपने दुश्मन और रक़ीब के बख़ैरियत लौट जाने से वह कितना कुढ़ रहा है।

उधर, ग़ुस्से से दांत किटकिटाता हुआ ख़ोजा नसरुद्दीन कह रहा थाः "बख़्तियार! सांप के बच्चे! दग़ाबाज़ लकड़बग्घे! तेरा दांव ख़ाली गया। अब तू मुझे नुक़सान नहीं पहुंचा सकेगा, क्योंकि मैं जो कुछ जानना चाहता था, जान गया हूं। अमीर के हरम में जाने के रास्ते, दरवाज़े और वापसी के रास्ते मुझे मा’लूम हो चुके है। और तू, मेरी दिलबर गुलजान! कम्बख़्त शाही हकीम के नश्तर से ख़ोजा नसरुद्दीन को बचाने के लिए तू ऐ’न मौक़े पर बीमार पड़ी। सचमुच तू बहुत अक़्लमन्द है- हालांकि ईमानदारी की बात यह है कि तू सोच सिर्फ़ अपनी बाबत रही थी!"

वह मीनार की तरफ़ वापस लौटा। मीनार के नीचे साये में पहरेदार पांसे फेंक रहे थे। उन में से एक सब-कुछ हार चुका था। दांव पर लगाने के लिए अब वह अपने जूते उतार रहा था। दिन गर्म था। लेकिन मीनार की मोटी दीवारों के भीतर नम और ताज़ी ठंडक थी। ख़ोजा नसरुद्दीन ने तंग सीढ़ियों को पार किया। अपने कमरे के दरवाजे पर पहुंचा, लेकिन वहां से आगे बढ़कर ऊपर बग़दाद के आ’लिम के कमरे में चला गया।

बूढ़े की शक्ल इस वक़्त वहशियाना हो रही थी। क़ैद में रहते-रहते उस की दाढ़ी और बाल बढ़ गये थे। घनी भवों के नीचे आंखें चमक रही थीं।

ख़ोजा नसरुद्दीन पर उस ने गालियों की बौछार शुरू कर दीः "अबे हरामज़ादे! तू यहां मुझे कब तक बन्द रखेगा? ख़ुदा करे तेरे सर पर पत्थर गिरें और तलवों से निकले। बद-मआ’श! दग़ाबाज! फ़रेबी! तूने मेरा नाम, मेरी पोशाक, मेरा साफ़ा, मेरा पटका चुरा लिया! तेरे बदन में कीड़े पड़ें! तेरा जिगर और पेट सड़ जाय!"

ख़ोजा नसरुद्दीन ऐसी बौछार का आ’दी हो चुका था। उस ने बुरा न माना।

"क़िबला मौलाना हुसैन! आपके लिए आज मैं ने एक नयी सज़ा तज्वीज़ की है। रस्सी के फन्दे में लकड़ी बांधकर आपका सिर दबाया जायगा। पहरेदार नीचे बैठे हैं। आपको इतनी ज़ोर से चींख़ना चाहिए कि वे सुन ले।"

बूढ़ा सीख़चेवाली खिड़की के पास गया और वहां से एक सांस में चिल्लान लगाः

"या अल्लाह! मुझे कितनी तकलीफ़ है! हाय, हाय! मेरा सर न दबाओ! रस्सी के फ़न्दे से सर न दबाओ! मर गया! ऐसी तकलीफ़ से तो मौत भली!"

ख़ोजा नसरुद्दीन ने बीच में ही टोकाः "ठहरिए, मौलाना हुसैन! रुकिए! देखिए, आप चिल्लाने में भी काहिली बरतते हैं। आपकी चींख़ से यक़ीन नहीं होता कि सचमुच आप का सर बेरहमी से दबाया जा रहा है। याद रखिए, पहरेदार ऐसे मुआमलों में बड़े तजर्बेकार है। अगर उन्हें शक हो गया कि आप बनावटी चींख़-पुकार मचा रहे हैं तो अर्सलां बेग को ख़बर दे देंगे और तब आप किसी असली जल्लाद के हाथों में पड़ जायेगे। चिल्लाने में ज़ोर लगाना तो आप के ही फ़ायदे की बात है। देखिए, मैं बताता हूं कैसे चींख़ना चाहिए?"

वह खिड़की के पास गया, सांस भरी और यकायक इतने ज़ोर से चींख़ा कि बूढ़ा कान बन्द कर के पीछे को हट गया।

शिकायती लहजे में वह बोलाः "अबे, काफ़िर की औलाद! मैं ऐसा गला कहां से लाऊं? आख़िर, मैं इस तरह कैसे चिल्लाऊं कि आवाज़ शहर के दूसरे कोने तक पहुंच जाय?"

"असली जल्लादों के हाथ नहीं पड़ना चाहते, तो यही एक सूरत है।" ख़ोजा नसरुद्दीन ने कहा। बूढ़े ने फिर कोशिश की और पूरा ज़ोर लगा दिया। अब वह इतनी दर्दभरी आवाज़ में चिल्ला रहा था कि मीनार के नीचे बैठे पहरेदारों ने जुआ रोक दिया और उसकी तकलीफ़ का मज़ा लेने लगे।

चींख़ने की कोशिश में बूढ़े को खांसी आ गयी और गला घरघराने लगा। रिरियाता हुआ वह बोलाः

"हाय, हाय! हाय मेरा गला! उफ़ मरा! हाय कितना ज़ोर पड़ा है इस पर! अबे नाक़िस आवारे! अब तो तू ख़ुश है? इज़राईल (मौत का फ़रिश्ता) तुझे उठा ले!"

"हां, अब मुझे इत्मिनान हुआ।" ख़ोजा नसरुद्दीन ने जवाब दिया। "मौलाना हुसैन! अपनी इस कोशिश के लिए यह इनआ’म लीजिए।"

अमीर से मिली थैलियां निकाल कर उसने उन्हें एक कश्ती में उंडेला और दो बराबर-बराबर हिस्सों में बाट दिया। बूढ़ा बैठा कोसता और गाली देता रहा।

ख़ोजा नसरुद्दीन नर्मी से बोलाः "आप मुझे इस तरह गाली क्यों देते हैं? मौलाना हुसैन के नाम में क्या मैं ने किसी तरह का बट्टा लगाया है? क्या मैं ने उनके इल्म को बदनाम किया है? आप यह रक़म देख रहे है? अमीर ने यह रक़म मशहूर नजूमी और हकीम मौलाना हुसैन की अपने हरम की एक लड़की का इ’लाज करने के लिए दी है।"

"लड़की का इ’लाज किया था तूने?" बूढ़े का गला रुंध गया। "जाहिल! बद-मआ’श! ठग! बीमारियों के बारे में तू जानता ही क्या है?"

"मैं बीमारियों के बारे में तो कुछ नहीं जानता," ख़ोजा नसरुद्दीन ने जवाब दिया, "लेकिन लड़कियों के बारे में ज़रूर बहुत कुछ जानता हूं। सो, मुनासिब यही है कि अमीर से मिला यह इनआ’म दो हिस्सों में बांट दिया जाय- एक हिस्सा आपका हो जायगा, आपके इल्म का, एख हिस्सा मेरा हो, मेरे इल्म का। मैं आप को बता दूं, मौलाना साहब, कि मैं ने इस लड़की को यूं ही अच्छा नहीं कर दिया, बल्कि सितारों की कैफ़ियत समझाकर अच्छा किया है। कल रात मैं ने देखा कि सितारे